La conférence de Berlin (1884-1885)

1. Le contexte : des rivalités de plus en plus vives

Vers 1880, les puissances européennes s'intéressent de plus en plus à l'intérieur de l'Afrique, et leurs ambitions se heurtent.

• Dans le bassin du Congo, le roi des Belges Léopold II agit à titre personnel : il a fondé une association privée et financé l'explorateur Henry Morton Stanley, qui signe de nombreux traités avec des chefs locaux. En même temps, le Français Pierre Savorgnan de Brazza obtient du roi Makoko un traité (1880) qui place la rive nord du fleuve sous l'autorité française.
• Le Portugal revendique l'embouchure du Congo au nom de sa présence ancienne ; en 1884, il signe un traité avec le Royaume-Uni, contesté par les autres puissances.
• Le Royaume-Uni occupe l'Égypte depuis 1882, ce qui irrite la France.
• L'Allemagne, jusque-là absente, proclame en 1884 des protectorats au Togo, au Cameroun et dans le Sud-Ouest africain.

Les risques de conflit armé entre Européens augmentent. Le chancelier allemand Otto von Bismarck, en accord avec la France, propose une conférence internationale pour éviter la guerre et régler les questions africaines.

2. La conférence : dates et participants

La conférence se réunit à Berlin du 15 novembre 1884 au 26 février 1885, sous la présidence de Bismarck.

Quatorze États y participent : Allemagne, Autriche-Hongrie, Belgique, Danemark, Espagne, États-Unis, France, Royaume-Uni, Italie, Pays-Bas, Portugal, Russie, Suède-Norvège et Empire ottoman.

Aucun État africain n'est invité. Les peuples africains, dont on dispose des terres, ne sont ni consultés ni représentés : c'est l'un des aspects les plus choquants de la conférence.

3. Les décisions : l'Acte général de Berlin

La conférence se termine par la signature de l'Acte général de Berlin (26 février 1885). Ses principales décisions :

a) La liberté du commerce dans le bassin du Congo. Tous les pays peuvent commercer librement dans une vaste zone autour du fleuve Congo, sans droits de douane discriminatoires.

b) La liberté de navigation sur le Congo et le Niger. Les navires de toutes les nations peuvent circuler sur ces deux grands fleuves. Pour le Niger, dont la partie inférieure est contrôlée par des compagnies britanniques, c'est surtout le Royaume-Uni qui en assure l'application.

c) La lutte contre la traite des esclaves, que les signataires s'engagent à combattre, argument humanitaire utilisé pour justifier leur présence.

d) Les règles pour les nouvelles occupations sur les côtes africaines. C'est la décision la plus lourde de conséquences. Une puissance qui prend possession d'un territoire sur les côtes africaines doit :

• notifier (annoncer officiellement) cette prise de possession aux autres signataires ;
• assurer une occupation effective, c'est-à-dire établir une autorité capable de faire respecter l'ordre et la liberté du commerce.

Autrement dit, il ne suffit plus de planter un drapeau ou d'avoir des droits anciens : il faut occuper réellement le terrain.

e) La reconnaissance de l'État indépendant du Congo. Pendant la conférence, les puissances reconnaissent l'association de Léopold II comme un État. En 1885, naît l'État indépendant du Congo, propriété personnelle du roi des Belges, et non de la Belgique.

4. Ce que la conférence n'a pas fait

Il faut corriger une idée reçue : la conférence de Berlin n'a pas découpé la carte de l'Afrique. Elle n'a pas attribué chaque territoire à une puissance, sauf de fait pour le Congo de Léopold II. Elle a fixé des règles pour que le partage se fasse sans guerre entre Européens.

Mais en imposant la règle de l'occupation effective, elle pousse chaque puissance à se dépêcher d'occuper l'intérieur avant les autres. Elle a donc accéléré le partage, qu'on appelle en anglais le Scramble for Africa, la « ruée vers l'Afrique ».

5. Les conséquences

a) La course à l'occupation. Après 1885, les puissances multiplient les expéditions militaires et les traités avec les chefs africains pour prouver leur « occupation effective ». En une trentaine d'années, presque tout le continent est conquis. En 1914, seuls l'Éthiopie et le Libéria restent indépendants.

b) Le tracé des frontières par des accords entre Européens. Les frontières sont fixées par des conventions bilatérales, souvent en traçant des lignes droites sur des cartes imprécises, suivant des méridiens, des parallèles ou des cours d'eau. Elles coupent souvent des peuples (Kissi, Peuls, Malinkés, Soussous…) entre plusieurs colonies.

En Guinée, les frontières actuelles résultent de plusieurs accords :

c) Des tensions entre puissances. Les règles n'empêchent pas les crises : en 1898, à Fachoda, sur le Nil, une colonne française et une armée britannique se font face ; la France finit par se retirer.

d) Des souffrances pour les Africains. Dans l'État indépendant du Congo, l'exploitation du caoutchouc par le travail forcé provoque de terribles violences ; sous la pression internationale, le Congo est transféré à l'État belge en 1908.

e) Un héritage durable. À l'indépendance, les États africains ont hérité de ces frontières. En 1964, au Caire, l'Organisation de l'unité africaine a décidé de les respecter (principe d'intangibilité des frontières héritées de la colonisation) pour éviter des guerres entre États africains.