Les végétaux chlorophylliens

1. La chlorophylle, pigment vert des plantes

La couleur verte des plantes est due à une substance, un pigment, appelé chlorophylle (du grec khlôros, « vert », et phullon, « feuille »). Un végétal chlorophyllien est un végétal qui contient de la chlorophylle : herbe, fonio, riz, manioc, manguier, néré, algues vertes…

La chlorophylle se trouve surtout dans les feuilles, mais aussi dans les tiges vertes et certains fruits encore verts. Au microscope, on voit qu'elle est rassemblée dans de petits grains verts situés dans les cellules : les chloroplastes.

On peut extraire la chlorophylle : si l'on broie des feuilles vertes avec un peu d'alcool, on obtient un liquide vert.

2. Les besoins d'une plante verte

Pour vivre et grandir, une plante verte a besoin de :

Tous ces éléments sont minéraux : ils ne viennent pas d'un être vivant. La plante verte n'a donc pas besoin de manger d'autres êtres vivants.

Les racines : près de l'extrémité des jeunes racines, on voit à la loupe un fin « duvet » blanc : ce sont les poils absorbants, très nombreux, qui absorbent l'eau et les sels minéraux du sol. Ce mélange s'appelle la sève brute. Elle monte dans la tige par de fins tuyaux, les vaisseaux, jusqu'aux feuilles.

Les feuilles : leur surface, surtout la face inférieure, est percée de minuscules orifices, les stomates, visibles seulement au microscope. Ils laissent entrer le dioxyde de carbone de l'air et sortir le dioxygène et la vapeur d'eau.

3. La photosynthèse : fabriquer de la matière avec la lumière

Dans les feuilles, grâce à la chlorophylle et à l'énergie de la lumière, la plante transforme l'eau et le dioxyde de carbone en matière organique (d'abord des sucres, qui sont souvent mis en réserve sous forme d'amidon). En même temps, elle rejette du dioxygène dans l'air. Cette fabrication s'appelle la photosynthèse (photo = lumière ; synthèse = fabrication).

On la résume ainsi :

eau + dioxyde de carbone → (lumière, chlorophylle) → matière organique (sucres, amidon) + dioxygène

Pour les curieux, l'équation chimique s'écrit : 6 CO₂ + 6 H₂O → C₆H₁₂O₆ + 6 O₂, où C₆H₁₂O₆ est le glucose, un sucre.

La matière organique fabriquée dans les feuilles est ensuite transportée dans toute la plante par la sève élaborée, qui circule dans d'autres tuyaux. Elle sert à :

• construire la plante (nouvelles feuilles, tiges, racines, fleurs, fruits) : c'est ainsi que le gombo de Fatoumata a grandi ;
• fournir l'énergie dont la plante a besoin ;
• constituer des réserves : dans les racines du manioc, les tubercules d'igname et de patate douce, les grains de riz, de fonio et de maïs, les fruits comme la mangue.

La matière du gombo vient donc surtout de l'eau et du dioxyde de carbone de l'air, très peu du sol, qui ne fournit que l'eau et une petite quantité de sels minéraux.

4. Les preuves expérimentales

Expérience 1 : l'amidon n'est fabriqué qu'à la lumière.

On sait reconnaître l'amidon : l'eau iodée (jaune-brun) devient bleu-noir au contact de l'amidon.

Pourquoi décolorer la feuille dans l'alcool ? Pour enlever la chlorophylle verte, qui cacherait la couleur bleu-noir.

Expérience 2 : l'amidon n'est fabriqué que dans les parties vertes.

On fait le même test sur une feuille panachée (feuille verte et blanche, comme celle de certaines plantes d'ornement). Seules les parties qui étaient vertes deviennent bleu-noir ; les parties blanches, sans chlorophylle, ne contiennent pas d'amidon. La chlorophylle est nécessaire à la photosynthèse.

Expérience 3 : la plante verte rejette du dioxygène à la lumière.

Expérience 4 : sans lumière, la plante s'étiole.

Une plante qui pousse à l'obscurité devient jaune pâle, avec une tige longue et molle et de petites feuilles : c'est l'étiolement. Elle ne fabrique plus de chlorophylle, ni de matière organique, et finit par mourir quand ses réserves sont épuisées. C'est ce qui est arrivé à l'herbe sous la bassine.

5. Des êtres vivants autotrophes

Les végétaux chlorophylliens fabriquent leur propre matière organique à partir de matières minérales : on dit qu'ils sont autotrophes (« qui se nourrissent eux-mêmes »). Les animaux, qui doivent manger de la matière organique déjà fabriquée par d'autres êtres vivants, sont hétérotrophes.

C'est pourquoi toutes les chaînes alimentaires commencent par un végétal chlorophyllien : l'herbe nourrit la vache, qui nourrit l'homme. Et le dioxygène que nous respirons est rejeté par les végétaux verts, sur terre et dans l'eau. Protéger les forêts de Guinée forestière et du Fouta-Djallon, c'est protéger notre nourriture et notre air.