Les grandes zones climatiques

1. Pourquoi fait-il plus chaud à l'équateur qu'aux pôles ?

La Terre est une sphère. Les rayons du Soleil ne la frappent donc pas partout de la même façon.

• Près de l'équateur, les rayons arrivent presque verticalement. La même quantité de lumière se concentre sur une petite surface : le sol chauffe beaucoup.
• Vers les pôles, les rayons arrivent très obliquement. La même quantité de lumière s'étale sur une grande surface : chaque mètre carré reçoit moins de chaleur. De plus, les rayons traversent une plus grande épaisseur d'atmosphère.

Fais l'expérience d'Ousmane : éclaire une table avec une lampe de poche tenue bien droite, puis tenue de biais. Tenue droite, la tache est petite et très lumineuse ; tenue de biais, la tache est grande et pâle.

En plus, comme tu l'as vu avec la révolution de la Terre, la durée du jour et la hauteur du Soleil changent beaucoup au cours de l'année loin de l'équateur, mais peu près de l'équateur.

2. Les lignes qui délimitent les zones

On utilise les parallèles remarquables que tu connais déjà :

• l'équateur (0°) ;
• le tropique du Cancer (23°26' N) et le tropique du Capricorne (23°26' S) : ce sont les limites au-delà desquelles le Soleil n'est jamais au zénith ;
• le cercle polaire arctique (66°34' N) et le cercle polaire antarctique (66°34' S) : au-delà, il existe des jours de jour polaire et de nuit polaire.

Ces lignes découpent la Terre en cinq bandes, qui forment trois grandes zones climatiques : une zone chaude, deux zones tempérées et deux zones froides.

3. La zone chaude (ou zone intertropicale)

Situation : entre le tropique du Cancer et le tropique du Capricorne, de part et d'autre de l'équateur. C'est la plus vaste des zones : elle couvre environ 40 % de la surface de la Terre.

Caractères

• il fait chaud toute l'année : les températures moyennes sont élevées et varient peu d'un mois à l'autre ;
• le Soleil passe au zénith au moins une fois par an ;
• la durée du jour change peu au cours de l'année ;
• il n'y a pas de véritable hiver : ce sont les pluies qui marquent les saisons (saison des pluies, saison sèche).

Nuances : dans cette zone, la quantité de pluie varie beaucoup. Près de l'équateur, il pleut presque toute l'année (forêt dense) ; en s'éloignant, la saison sèche s'allonge (savane) ; vers les tropiques, les pluies deviennent très rares (déserts chauds). Tu étudieras ces différents types de climats dans la prochaine leçon.

La Guinée, située entre environ 7° et 12°30' de latitude Nord, est entièrement dans la zone chaude. La plus grande partie de l'Afrique s'y trouve aussi : c'est le continent le plus « chaud » de la Terre.

4. Les deux zones tempérées

Situation : entre les tropiques et les cercles polaires, une dans chaque hémisphère : la zone tempérée Nord et la zone tempérée Sud.

Caractères

• les températures sont modérées : ni très chaudes toute l'année, ni très froides ;
• il y a quatre saisons bien marquées par la température : printemps, été, automne, hiver ;
• la durée du jour varie beaucoup : longs jours en été, jours courts en hiver ;
• les saisons sont inversées entre la zone tempérée Nord et la zone tempérée Sud.

Exemples : la plus grande partie de l'Europe, une grande partie de l'Amérique du Nord et de l'Asie dans l'hémisphère Nord ; le sud de l'Amérique du Sud, le sud de l'Australie et la Nouvelle-Zélande dans l'hémisphère Sud. En Afrique, les régions de l'extrême nord (au bord de la Méditerranée) et de l'extrême sud du continent ont des climats tempérés.

5. Les deux zones froides (ou zones polaires)

Situation : au-delà des cercles polaires, autour du pôle Nord (zone froide Nord, ou arctique) et du pôle Sud (zone froide Sud, ou antarctique).

Caractères

• il fait froid toute l'année ; l'hiver est très long et très froid, l'été court et frais ;
• le sol et la mer sont souvent gelés ; on y trouve d'immenses glaces (l'Antarctique, le Groenland) ;
• on y observe le jour polaire (le Soleil ne se couche pas) et la nuit polaire (le Soleil ne se lève pas) ;
• les précipitations sont faibles et tombent sous forme de neige ;
• ces régions sont très peu peuplées.

6. Résumé des zones

Attention : ces limites sont des lignes théoriques tracées d'après la position du Soleil. Dans la réalité, les climats changent progressivement, et d'autres facteurs, comme l'altitude, la distance à la mer et les courants marins, modifient le climat d'un lieu. Par exemple, au sommet des très hautes montagnes de la zone chaude, il peut faire froid et même y avoir de la neige.