Les matériaux de l'écorce terrestre : les roches

1. L'écorce terrestre, peau de la Terre

Si l'on pouvait couper la Terre en deux comme une orange, on verrait trois grandes enveloppes :

• l'écorce terrestre (on dit aussi la croûte terrestre) : la couche solide de surface, sur laquelle nous vivons. Elle est très mince : environ 5 à 10 km sous les océans et 30 à 70 km sous les continents ;
• le manteau : une couche très épaisse de roches très chaudes ;
• le noyau : le centre de la Terre, fait surtout de fer et de nickel, extrêmement chaud.

L'écorce terrestre est faite de roches. Le géographe les étudie parce qu'elles expliquent les formes du relief (montagnes, plateaux, plaines), la nature des sols et les richesses du sous-sol.

2. Roches et minéraux

Une roche est un matériau naturel qui forme l'écorce terrestre. Elle peut être :

• dure (cohérente) : le granite, le grès, le marbre ;
• meuble (ses grains ne sont pas collés) : le sable, l'argile humide, le gravier ;
• parfois liquide : le pétrole est considéré comme une roche.

Une roche est formée d'un ou de plusieurs minéraux. Un minéral est une substance naturelle aux propriétés précises. Par exemple, le granite contient trois minéraux que l'on peut voir à l'œil nu : le quartz (grains transparents ou gris, très durs), le feldspath (grains blancs ou roses) et le mica (petites paillettes brillantes).

Quand une roche contient un métal en quantité suffisante pour être exploitée, on l'appelle un minerai : la bauxite est le minerai de l'aluminium, l'hématite un minerai de fer.

3. Les trois grandes familles de roches

On classe les roches selon leur origine, c'est-à-dire la façon dont elles se sont formées.

a) Les roches magmatiques (ou éruptives)

Elles proviennent du refroidissement d'un magma, une matière rocheuse fondue et très chaude venue des profondeurs.

• Si le magma refroidit lentement en profondeur, il forme des roches à gros cristaux, comme le granite. On les appelle roches plutoniques.
• Si le magma sort par un volcan et refroidit vite en surface, il forme des roches à très petits cristaux, comme le basalte. On les appelle roches volcaniques.

Les roches magmatiques sont généralement dures et imperméables. Elles sont utilisées comme pierres de construction et pour faire du gravier.

b) Les roches sédimentaires

Elles se forment à la surface de la Terre, à partir de débris. L'eau, le vent et les glaciers usent les roches ; les débris (les sédiments : galets, sable, boue) sont transportés puis déposés en couches, au fond de la mer, des lacs ou des fleuves. Avec le temps, sous le poids des couches supérieures, ils se tassent et durcissent.

Exemples : le sable qui devient grès, l'argile, le calcaire (formé souvent de coquillages et de squelettes d'êtres vivants marins), le charbon (restes de végétaux), le pétrole. Ces roches sont souvent disposées en couches superposées appelées strates, et elles contiennent parfois des fossiles.

Sous le climat chaud et humide de la Guinée, les roches sont fortement altérées par la pluie et la chaleur. Il se forme ainsi la latérite, une roche rouge riche en fer, et la bauxite, riche en aluminium. Sur les plateaux du Fouta-Djallon, la latérite durcie forme de grandes dalles nues appelées bowé (au singulier bowal).

c) Les roches métamorphiques

Ce sont d'anciennes roches (magmatiques ou sédimentaires) transformées en profondeur par une forte chaleur et une forte pression, sans fondre complètement. Leur aspect change : elles se feuillettent ou se recristallisent.

Exemples : le calcaire devient marbre ; l'argile devient schiste puis ardoise ; le granite peut devenir gneiss.

4. Le cycle des roches

Les roches ne sont pas éternelles. Elles se transforment sans cesse, très lentement, sur des millions d'années :

• les roches de surface sont usées par l'érosion ; leurs débris forment des roches sédimentaires ;
• enfouies en profondeur, les roches sont transformées en roches métamorphiques ;
• si la chaleur est encore plus forte, elles fondent et deviennent du magma ;
• le magma refroidit et donne des roches magmatiques, qui remonteront un jour à la surface.

5. Les roches et l'homme en Guinée

Les roches sont une grande richesse pour la Guinée :

• matériaux de construction : le granite et d'autres roches dures cassées en gravier, le sable des rivières et de la mer, l'argile pour les briques et les poteries, la latérite pour les briques et les pistes ;
• minerais : la bauxite (région de Boké, de Kindia, de Fria), dont la Guinée est l'un des plus grands producteurs du monde ; le fer (monts Simandou, monts Nimba) ; l'or (région de Siguiri) ; le diamant (région de Kérouané et de Banankoro) ;
• agriculture : la nature des roches donne la nature des sols ; les sols issus de roches volcaniques ou les alluvions des fleuves sont souvent fertiles, alors que la cuirasse latéritique des bowé est presque stérile.

L'exploitation des roches doit être faite avec prudence : les carrières et les mines abîment les paysages, font disparaître des terres cultivables et peuvent polluer les rivières. Il faut les réhabiliter après l'exploitation.