Les mouvements d'origine interne : le séisme et le volcan

1. Des forces venues de l'intérieur de la Terre

Le relief de la Terre est modelé par deux types de forces :

• les forces externes, qui agissent à la surface : la pluie, les cours d'eau, le vent, la mer (c'est l'érosion, étudiée dans la leçon suivante) ;
• les forces internes, qui viennent de l'intérieur de la Terre. L'intérieur de la Terre est très chaud. Cette chaleur fait bouger lentement les roches du manteau.

L'écorce terrestre n'est pas d'un seul morceau. Elle est découpée en grandes plaques (appelées plaques tectoniques ou plaques lithosphériques), qui flottent en quelque sorte sur le manteau et se déplacent de quelques centimètres par an. Là où deux plaques s'écartent, se rapprochent ou glissent l'une contre l'autre, se produisent des séismes et des volcans. Ce sont des mouvements d'origine interne.

2. Le séisme (ou tremblement de terre)

Un séisme (ou tremblement de terre) est une série de secousses brusques du sol. Les roches en profondeur, poussées par le mouvement des plaques, accumulent des tensions pendant des années, comme une branche qu'on plie. Un jour, elles se cassent ou glissent brusquement le long d'une fracture appelée faille. L'énergie libérée se propage dans toutes les directions sous forme d'ondes sismiques.

Trois mots à connaître :

• le foyer (ou hypocentre) : le point en profondeur où la roche se casse ;
• l'épicentre : le point de la surface situé juste au-dessus du foyer ; c'est là que les secousses sont les plus fortes ;
• les ondes sismiques : les vibrations qui partent du foyer et secouent le sol.

Comment mesure-t-on un séisme ?

• On enregistre les secousses avec un sismographe ; le tracé obtenu s'appelle un sismogramme.
• La magnitude mesure l'énergie libérée au foyer. On utilise l'échelle de Richter (ou des échelles de magnitude voisines). Elle n'a pas de limite fixe ; au-delà de 7, un séisme est considéré comme majeur. Quand la magnitude augmente d'un point, l'énergie libérée est environ trente fois plus grande.
• L'intensité mesure les dégâts observés à un endroit (échelles de Mercalli ou MSK, graduées de I à XII). Un même séisme a une seule magnitude mais plusieurs intensités : les dégâts sont plus forts près de l'épicentre et diminuent en s'éloignant.

Les conséquences. Les séismes provoquent l'effondrement des maisons, des ponts et des routes, des glissements de terrain, des incendies, des morts et des blessés. Sous la mer, un séisme peut créer un tsunami, une série de vagues géantes qui envahissent les côtes.

3. Le volcan

Un volcan est un relief (souvent une montagne en forme de cône) construit par l'accumulation de matières sorties des profondeurs de la Terre. Il se forme là où le magma (roche fondue très chaude) remonte jusqu'à la surface.

Les parties d'un volcan :

• la chambre magmatique : réservoir de magma en profondeur ;
• la cheminée : conduit par lequel le magma monte ;
• le cratère : l'ouverture au sommet ;
• le cône : la montagne formée par l'empilement des laves et des cendres des éruptions successives.

Quand le magma arrive à la surface, on l'appelle lave. Une éruption peut rejeter de la lave, des gaz, des cendres et des blocs de roches (les bombes volcaniques).

Deux grands types d'éruptions :

Un volcan peut être actif (il a eu des éruptions récentes et en aura encore), endormi (pas d'éruption depuis longtemps, mais il peut se réveiller) ou éteint (il ne produira plus d'éruption).

Des volcans en Afrique : le Nyiragongo, en République démocratique du Congo, célèbre pour son lac de lave, a menacé la ville de Goma en 2002 et en 2021 ; le mont Cameroun est l'un des volcans les plus actifs d'Afrique de l'Ouest et du Centre ; le Pico do Fogo, au Cap-Vert, est entré en éruption en 2014. Le Kilimandjaro (Tanzanie), point culminant de l'Afrique, est un ancien volcan.

Conséquences et avantages. Les éruptions détruisent les maisons, les champs et les routes ; les cendres tuent les cultures et le bétail ; les gaz peuvent être mortels. Mais les volcans ont aussi des avantages : les sols volcaniques sont très fertiles, la chaleur du sous-sol peut produire de l'électricité (géothermie) et les paysages attirent les touristes.

4. Où se produisent séismes et volcans ?

Séismes et volcans se concentrent sur les bordures des plaques. La zone la plus active est la ceinture de feu du Pacifique, qui entoure l'océan Pacifique (Japon, Indonésie, Philippines, côte ouest des Amériques). Il y a aussi la zone méditerranéenne et de l'Asie (Italie, Grèce, Turquie, Iran, Himalaya, Maroc) et, en Afrique, la vallée du Rift, une grande fracture de l'Afrique de l'Est.

La Guinée est située au milieu d'une plaque, loin de ses bordures : les séismes y sont rares et en général faibles, et il n'y a pas de volcan actif. Mais le séisme de 1983 dans la région de Gaoual montre que la Guinée n'est pas totalement à l'abri.

5. Se protéger

On ne peut pas empêcher un séisme ou une éruption, mais on peut limiter les dégâts :

• surveiller les volcans et les zones sismiques (sismographes, observatoires) pour évacuer à temps ;
• construire des bâtiments solides (constructions parasismiques) ;
• informer et entraîner la population ;
• pendant un séisme : s'abriter sous une table solide, loin des fenêtres ; dehors, s'éloigner des bâtiments, des murs et des poteaux ; après, sortir calmement et ne pas rentrer dans une maison fissurée.