Les sources de l'histoire

1. Qu'est-ce qu'une source historique ?

Une source historique (ou document historique) est toute trace laissée par les hommes du passé et qui nous renseigne sur leur vie. C'est la matière première de l'historien : sans sources, pas d'histoire.

On classe généralement les sources en quatre grandes familles.

2. Les sources écrites

Les sources écrites sont les plus nombreuses à partir de l'invention de l'écriture. Elles sont très variées : inscriptions gravées sur la pierre, papyrus d'Égypte, tablettes d'argile de Mésopotamie, manuscrits, lettres, lois, traités, journaux, registres.

Pour l'histoire de l'Afrique de l'Ouest, les historiens utilisent notamment :

• les récits des voyageurs et géographes arabes, comme ceux d'Ibn Battûta, qui a visité l'empire du Mali au XIVe siècle ;
• les manuscrits en arabe ou en langues africaines écrites en caractères arabes (écriture ajami), conservés par exemple à Tombouctou, et aussi au Fouta-Djallon ;
• les archives coloniales (rapports, registres, correspondances de l'administration française) ;
• les archives nationales de la Guinée après l'indépendance.

Avantage : un texte est précis, souvent daté. Limite : il donne le point de vue de celui qui l'a écrit. Un rapport colonial, par exemple, présente souvent les résistants africains de façon défavorable.

3. Les sources orales : une richesse de l'Afrique

Pendant des siècles, en Afrique de l'Ouest, l'histoire a été conservée surtout dans la mémoire des hommes. C'est la tradition orale : récits, généalogies, chants, épopées, proverbes, transmis de génération en génération.

Les gardiens de cette mémoire sont les griots (en malinké, les djéli) et les traditionnistes. Au Mandingue, certaines familles de griots, comme les Kouyaté, sont liées depuis des siècles à l'histoire des Keïta. Ils récitent les généalogies des familles, racontent les grands événements et conseillent les chefs.

C'est à partir du récit d'un griot que l'historien guinéen Djibril Tamsir Niane a écrit Soundjata ou l'épopée mandingue (1960), qui a fait connaître au monde entier l'histoire de la fondation de l'empire du Mali.

L'écrivain malien Amadou Hampâté Bâ a comparé la mort d'un vieillard africain à une bibliothèque qui brûle : avec lui disparaît une mémoire irremplaçable.

Avantage : la tradition orale conserve l'histoire des peuples qui n'écrivaient pas, avec leurs valeurs et leur manière de voir le monde. Limites : les dates sont souvent imprécises ; le récit peut être embelli pour glorifier une famille ; il peut changer d'un griot à l'autre.

4. Les sources matérielles (archéologiques)

Les sources matérielles sont les objets, les restes et les constructions laissés par les hommes : outils de pierre ou de fer, poteries, perles, armes, ossements, restes de maisons, tombeaux, monuments comme les pyramides d'Égypte.

Elles sont surtout découvertes par l'archéologie, grâce à des fouilles : on creuse le sol couche par couche. En général, les couches les plus profondes sont les plus anciennes.

Pour la préhistoire, ce sont les seules sources disponibles. Les scientifiques peuvent aujourd'hui dater certains restes (os, charbon de bois) grâce à des méthodes de laboratoire, comme la datation au carbone 14.

Avantage : l'objet est une preuve directe, il ne ment pas. Limite : il ne parle pas ; il faut l'interpréter, et beaucoup d'objets ont disparu (le bois, le tissu pourrissent vite).

5. Les sources iconographiques et audiovisuelles

Les sources iconographiques sont les images : peintures sur les parois des grottes, dessins, gravures, cartes, photographies. Les sources audiovisuelles sont les enregistrements sonores et les films, qui n'existent que depuis la fin du XIXe siècle.

Les peintures rupestres du Sahara, par exemple, montrent qu'autrefois cette région était verte et que des éleveurs y vivaient avec leurs troupeaux. Les photos et films de 1958 nous montrent la joie de la population guinéenne au moment de l'indépendance.

Limite : une image peut être retouchée ou mise en scène ; il faut savoir qui l'a faite et pourquoi.

6. Critiquer une source

L'historien ne croit jamais une source sur parole. Il en fait la critique, c'est-à-dire qu'il se pose une série de questions.

La conclusion est simple : plus les sources sont nombreuses et variées, et plus elles se confirment entre elles, plus la connaissance du passé est sûre.