Les civilisations antiques de l'Afrique du Nord-Est

1. L'Afrique du Nord-Est dans l'Antiquité

L'Afrique du Nord-Est correspond aujourd'hui à l'Égypte, au Soudan, à l'Érythrée et à l'Éthiopie. Dans l'Antiquité, trois grandes civilisations s'y sont développées :

Cette leçon et la suivante sont consacrées à l'Égypte ; la Nubie et Axoum feront l'objet des leçons suivantes.

2. Le Nil, source de vie

Le Nil est l'un des plus longs fleuves du monde (environ 6 650 km). Il est formé de deux branches : le Nil Blanc, qui vient de la région des Grands Lacs (lac Victoria), et le Nil Bleu, qui descend des hauts plateaux d'Éthiopie (lac Tana). Elles se rejoignent à Khartoum, au Soudan. Le Nil traverse ensuite le désert et se jette dans la mer Méditerranée par un large delta.

Chaque année, de juillet à octobre environ, les fortes pluies tombées sur l'Éthiopie font gonfler le Nil : c'est la crue. Le fleuve déborde et recouvre la vallée. Quand l'eau se retire, elle laisse une boue noire très fertile, le limon. Les Égyptiens appelaient leur pays Kemet, « la terre noire », par opposition au désert, « la terre rouge ».

Les paysans égyptiens ont appris à maîtriser la crue : ils creusent des canaux et construisent des digues et des bassins pour retenir l'eau. Ils utilisent le chadouf, une perche à balancier, pour monter l'eau jusqu'aux champs.

Le Nil sert aussi de route : les bateaux transportent les pierres, les récoltes et les hommes, du sud au nord avec le courant, du nord au sud grâce au vent. L'historien grec Hérodote a résumé tout cela en écrivant que l'Égypte est un « don du Nil ».

3. L'unification de l'Égypte

Au IVe millénaire av. J.-C., les villages de la vallée se regroupent en deux royaumes :

• la Haute-Égypte, au sud, dans la vallée étroite (couronne blanche) ;
• la Basse-Égypte, au nord, dans le delta (couronne rouge).

Attention : « haute » désigne le sud, parce que le Nil coule du sud (en amont) vers le nord (en aval).

Vers 3100 av. J.-C., un roi de Haute-Égypte, que la tradition appelle Ménès et que les historiens rapprochent du roi Narmer, unifie les deux royaumes. Il porte désormais la double couronne (blanche et rouge). La capitale est fixée à Memphis, à la jonction des deux régions. C'est le début de l'histoire de l'Égypte pharaonique, qui va durer environ 3 000 ans, sous une trentaine de dynasties.

4. Le pharaon, un roi-dieu

Le souverain égyptien est appelé pharaon (un mot qui signifie à l'origine « la grande maison », c'est-à-dire le palais). Son pouvoir est absolu :

• il est considéré comme un dieu vivant, fils du dieu soleil Rê et incarnation du dieu Horus ;
• il gouverne le pays, fait les lois, rend la justice ;
• il commande l'armée ;
• il est le chef de la religion : il fait construire les temples et assure l'ordre du monde (la Maât, l'équilibre et la justice) ;
• il est propriétaire de toute la terre d'Égypte.

Pour l'aider, le pharaon s'appuie sur un vizir (premier ministre), des scribes qui tiennent les comptes et lèvent les impôts, et des gouverneurs de provinces, les nomarques, qui dirigent les nomes (les provinces).

5. Les grandes périodes de l'histoire égyptienne

Après Alexandre, l'Égypte est gouvernée par la dynastie grecque des Ptolémées. La dernière reine, Cléopâtre VII, meurt en 30 av. J.-C. : l'Égypte devient alors une province de l'empire romain.