L'Égypte antique (suite)

1. Une société très hiérarchisée

La société égyptienne est organisée comme une pyramide : au sommet, le pharaon ; à la base, la masse des paysans. On dit qu'elle est hiérarchisée.

Les scribes occupent une place enviée : ils apprennent pendant des années à écrire et à compter. Ils recensent les récoltes, calculent les impôts, rédigent les lois et les lettres.

Les paysans travaillent dur. Pendant la crue, quand les champs sont sous l'eau, beaucoup d'entre eux sont réquisitionnés pour des corvées : creuser des canaux, construire des temples et des pyramides. Les chercheurs pensent aujourd'hui que les pyramides ont été construites surtout par des paysans et des ouvriers organisés en équipes, et non principalement par des esclaves.

Les femmes égyptiennes ont plus de droits que dans beaucoup d'autres sociétés antiques : elles peuvent posséder des biens, faire du commerce et témoigner en justice. Certaines ont même régné, comme la reine Hatchepsout au Nouvel Empire.

2. Une économie fondée sur l'agriculture

L'agriculture est la base de la richesse. Grâce au limon du Nil, les paysans cultivent le blé et l'orge (pour le pain et la bière), le lin (pour les vêtements), des légumes (oignons, lentilles, fèves) et des fruits (dattes, figues). Ils élèvent des bœufs, des chèvres, des ânes et des oies, pêchent dans le Nil et récoltent le papyrus.

L'artisanat est très développé : bijoux en or, meubles, poteries, tissus de lin, objets en bronze, et papyrus sur lequel on écrit.

Le commerce se fait surtout par troc (échange de produits), car les Égyptiens ne connaissent pas la monnaie avant une époque tardive. Ils échangent avec la Nubie (or, ivoire, ébène, peaux), le Proche-Orient (bois de cèdre du Liban) et, sous la reine Hatchepsout, ils envoient une célèbre expédition vers le pays de Pount, situé probablement sur les côtes de la mer Rouge ou de la Corne de l'Afrique, pour rapporter de l'encens et de la myrrhe.

3. Une religion omniprésente

Les Égyptiens sont polythéistes : ils adorent de nombreux dieux, souvent représentés avec un corps humain et une tête d'animal.

Au Nouvel Empire, le pharaon Akhénaton tente d'imposer le culte d'un dieu unique, Aton (le disque solaire), mais après sa mort, on revient aux anciens dieux.

Les dieux habitent dans les temples (comme ceux de Karnak et de Louxor à Thèbes), où seuls les prêtres peuvent entrer dans le sanctuaire.

La vie après la mort. Les Égyptiens croient que la vie continue après la mort, à condition que le corps soit conservé. C'est pourquoi ils pratiquent la momification : on retire les organes, on sèche le corps avec du sel (le natron), on l'enduit de résines et on l'entoure de bandelettes de lin. Le mort est placé dans un sarcophage avec des objets, de la nourriture et des textes magiques (le Livre des morts). Selon leurs croyances, le défunt est jugé par Osiris : son cœur est pesé sur une balance face à la plume de la déesse Maât (la justice). S'il a mené une vie juste, il peut vivre éternellement.

Les pyramides sont les tombeaux des pharaons de l'Ancien Empire. La plus grande, celle de Khéops, à Gizeh, mesurait à l'origine environ 146 m de haut. Au Nouvel Empire, les pharaons se font enterrer dans des tombes creusées dans la montagne, dans la Vallée des Rois, près de Thèbes. La tombe de Toutânkhamon, découverte presque intacte en 1922, contenait des trésors extraordinaires.

4. L'écriture hiéroglyphique

Vers 3200-3100 av. J.-C., les Égyptiens inventent une écriture : les hiéroglyphes (du grec « signes sacrés »). Elle compte plusieurs centaines de signes. Certains représentent un objet ou une idée (un soleil pour « soleil »), d'autres représentent un son. Les hiéroglyphes sont gravés sur les murs des temples et des tombeaux. Pour aller plus vite sur le papyrus, les scribes utilisent aussi des écritures simplifiées : le hiératique, puis le démotique.

Pendant des siècles, plus personne ne savait lire les hiéroglyphes. En 1799, on découvre en Égypte la pierre de Rosette, qui porte le même texte en trois écritures : hiéroglyphes, démotique et grec. En comparant les textes, le savant français Jean-François Champollion réussit à déchiffrer les hiéroglyphes en 1822.

5. Des savoirs remarquables

Les Égyptiens ont fait de grands progrès dans plusieurs domaines :

• Mathématiques : ils savent calculer des surfaces (pour redessiner les champs après la crue) et des volumes (pour les greniers et les pyramides).
• Astronomie et calendrier : ils ont un calendrier de 365 jours (12 mois de 30 jours, plus 5 jours de fête), fondé notamment sur l'observation des étoiles et de la crue.
• Médecine : des papyrus décrivent des maladies, des blessures et leurs remèdes ; les médecins égyptiens étaient réputés dans tout le monde antique.
• Architecture : pyramides, temples, obélisques, statues colossales, construits avec une précision étonnante.

6. L'héritage de l'Égypte

L'Égypte a influencé les Grecs, les Romains et toute l'humanité : calendrier de 365 jours, géométrie, médecine, architecture en pierre. Ses monuments attirent aujourd'hui des visiteurs du monde entier.

C'est aussi une civilisation africaine, en contact permanent avec la Nubie et le reste du continent. L'historien sénégalais Cheikh Anta Diop a consacré une grande partie de ses travaux à montrer les liens entre l'Égypte ancienne et les autres cultures d'Afrique noire.