L'Éthiopie antique ou le royaume d'Axoum

1. Situer le royaume d'Axoum

Le royaume d'Axoum se situe dans l'Afrique du Nord-Est, sur les hauts plateaux du nord de l'Éthiopie et de l'Érythrée actuelles, non loin de la mer Rouge. Sa capitale est la ville d'Axoum, et son grand port est Adoulis, sur la mer Rouge.

Les hauts plateaux reçoivent des pluies régulières : on y cultive des céréales comme le teff, le blé et l'orge, et on y élève des bœufs. C'est d'ailleurs sur ces plateaux que naît le Nil Bleu.

Le royaume se développe à partir du Ier siècle apr. J.-C., atteint son apogée entre le IIIe et le VIe siècle, puis décline à partir du VIIe siècle. Il est l'héritier de cultures plus anciennes de la région, en contact avec l'Arabie du Sud, de l'autre côté de la mer Rouge.

Une légende éthiopienne, racontée dans un livre du Moyen Âge, fait remonter la dynastie des rois d'Éthiopie à Ménélik, fils de la reine de Saba et du roi Salomon. C'est une tradition religieuse, pas un fait prouvé par les historiens.

2. Une grande puissance commerciale

La richesse d'Axoum vient surtout du commerce. Le royaume est placé à un carrefour :

• vers l'intérieur de l'Afrique, d'où viennent l'ivoire, l'or, les peaux, les animaux ;
• vers la mer Rouge, route maritime entre la Méditerranée (l'Égypte romaine) et l'océan Indien (l'Arabie, l'Inde, et même Ceylan).

Axoum exporte : ivoire, or, encens, myrrhe, carapaces de tortue, animaux sauvages, mais aussi des captifs.

Axoum importe : tissus, objets en verre, outils et armes en métal, vin, huile d'olive, épices.

Le port d'Adoulis est cité dans un guide grec pour marins du Ier siècle apr. J.-C., le Périple de la mer Érythrée (la mer Érythrée désigne alors la mer Rouge et l'océan Indien). Il y est présenté comme le grand marché de l'ivoire.

La puissance d'Axoum est reconnue loin de l'Afrique : un auteur perse du IIIe siècle, Mani, aurait classé Axoum parmi les quatre grands royaumes du monde, avec Rome, la Perse et la Chine.

3. Un État puissant

Le roi d'Axoum porte le titre de « roi des rois » (en guèze, negusa nagast, d'où le mot négus). Il domine des rois locaux qui lui paient un tribut. Son armée lui permet d'étendre son pouvoir :

• vers l'ouest, jusqu'à la vallée du Nil : vers 350, le roi Ezana mène une expédition dans la région de Méroé ;
• vers l'est, de l'autre côté de la mer Rouge : vers 525, le roi Kaleb envoie une armée au Yémen.

Axoum est donc un véritable empire commercial et militaire, entre l'Afrique et l'Arabie.

4. Une civilisation originale

La monnaie. Vers la fin du IIIe siècle, sous le roi Endubis, Axoum commence à frapper des pièces en or, en argent et en bronze. C'est le premier État d'Afrique noire à émettre sa propre monnaie. À cette époque, très peu d'États au monde frappent des pièces d'or. Les inscriptions des pièces sont en grec, langue du commerce international, et en guèze.

L'écriture guèze. Les Axoumites utilisent une écriture appelée guèze (ou ge'ez), issue d'une écriture d'Arabie du Sud. Peu à peu, ils y ajoutent des marques pour noter les voyelles, ce qui la rend très précise. Le guèze reste aujourd'hui la langue religieuse de l'Église d'Éthiopie, et l'écriture des langues éthiopiennes actuelles, comme l'amharique, en est dérivée. C'est l'une des rares écritures nées en Afrique encore utilisées.

Les stèles. Les rois d'Axoum font dresser de gigantesques stèles (ou obélisques) en granit, taillées d'un seul bloc, pour marquer leurs tombeaux. Certaines sont sculptées comme des immeubles à plusieurs étages, avec de fausses portes et fausses fenêtres. La plus grande, aujourd'hui tombée et brisée, mesurait environ 33 m. Une autre stèle, emportée à Rome en 1937 pendant l'occupation italienne, a été rendue à l'Éthiopie en 2005.

L'architecture. Les palais sont construits en pierre et en bois, sur de hautes plates-formes.

5. Axoum, royaume chrétien

Les premiers rois d'Axoum adoraient plusieurs dieux. Au IVe siècle, un jeune chrétien venu de Tyr (dans le Liban actuel), Frumence, devient conseiller à la cour. Sous son influence, le roi Ezana se convertit au christianisme vers 330-340. Sur ses pièces de monnaie, les anciens symboles (le croissant et le disque) sont remplacés par la croix. Axoum devient ainsi l'un des premiers États chrétiens du monde. Frumence est consacré premier évêque d'Éthiopie par le patriarche d'Alexandrie, en Égypte : l'Église éthiopienne restera longtemps liée à celle d'Égypte.

Au VIIe siècle, Axoum accueille aussi des premiers musulmans : vers 615, des compagnons du prophète Mohammed, persécutés à La Mecque, trouvent refuge auprès du roi d'Axoum, le Najâshî (le négus), qui les protège. Cet épisode est connu dans la tradition musulmane comme la première hégire (première émigration).

6. Le déclin d'Axoum

À partir du VIIe siècle, Axoum décline :

• l'expansion arabe et musulmane fait passer le contrôle du commerce de la mer Rouge à d'autres puissances ; le port d'Adoulis perd son importance ;
• privé de ses revenus commerciaux, le royaume s'appauvrit et cesse de frapper monnaie ;
• les terres autour de la capitale ont peut-être été épuisées par une exploitation trop longue ;
• le pouvoir se déplace vers l'intérieur et vers le sud des hauts plateaux.

La civilisation axoumite ne disparaît pas pour autant : le christianisme, l'écriture guèze et l'idée d'un royaume éthiopien se transmettent aux États qui lui succèdent.