La Nubie antique ou le royaume de Koush

1. La Nubie, le pays au sud de l'Égypte

La Nubie est la région située au sud de l'Égypte, le long du Nil, entre la première cataracte (près d'Assouan) et la région de Khartoum. Elle correspond aujourd'hui au sud de l'Égypte et au nord du Soudan.

Une cataracte est un passage du fleuve où l'eau coule sur des rochers, avec des rapides qui gênent la navigation. On en compte six entre Assouan et Khartoum.

La Nubie est une région plus sèche et plus pauvre en terres cultivables que l'Égypte, mais elle est riche en or, en ivoire, en ébène (bois précieux), en encens et en peaux d'animaux. Elle est surtout un carrefour entre l'Égypte, l'Afrique centrale et la mer Rouge.

Les Égyptiens appelaient la Nubie Ta-Seti, le « pays de l'arc », car les archers nubiens étaient réputés. Ils la nommaient aussi Koush, nom que l'on retrouve dans la Bible.

2. Première étape : le royaume de Kerma

Le premier grand royaume nubien se développe autour de la ville de Kerma, près de la troisième cataracte, vers 2500 à 1500 av. J.-C. C'est l'un des plus anciens royaumes d'Afrique noire.

• Ses rois sont puissants et riches ; ils se font enterrer dans d'immenses tombes circulaires, avec de nombreux objets.
• On y a retrouvé de grands bâtiments de briques crues, appelés deffufas.
• Ses potiers fabriquent des vases noir et rouge d'une grande finesse.
• Kerma contrôle le commerce de l'or et des produits d'Afrique vers l'Égypte.

Vers 1500 av. J.-C., les pharaons du Nouvel Empire conquièrent la Nubie. Pendant environ cinq siècles, elle est dominée par l'Égypte : on y construit des temples égyptiens (comme ceux d'Abou Simbel, élevés par Ramsès II), et les élites nubiennes adoptent la langue écrite, les dieux (surtout Amon) et l'art égyptiens.

3. Deuxième étape : Napata et les pharaons koushites

Quand l'Égypte s'affaiblit, la Nubie redevient indépendante. Au VIIIe siècle av. J.-C., un nouveau royaume de Koush se forme autour de la ville de Napata, au pied de la montagne sacrée du Djebel Barkal, où se trouve un grand temple d'Amon.

Vers 730 av. J.-C., le roi koushite Piyé (aussi appelé Piânkhy) descend le Nil avec son armée et conquiert l'Égypte. Ses successeurs forment la XXVe dynastie égyptienne : pendant plusieurs dizaines d'années, des rois nubiens règnent sur un immense territoire, de la Méditerranée jusqu'au sud de la Nubie. On les appelle souvent les « pharaons noirs ».

Le plus célèbre d'entre eux est Taharqa. Il fait construire et restaurer de nombreux temples en Égypte et en Nubie. Mais au milieu du VIIe siècle av. J.-C., les Assyriens, venus d'Asie avec des armes de fer, envahissent l'Égypte et repoussent les Koushites vers le sud.

4. Troisième étape : Méroé, une grande civilisation africaine

Après le recul face aux Assyriens, le centre du royaume de Koush se déplace progressivement plus au sud, vers la ville de Méroé, entre la cinquième et la sixième cataracte. La région est plus humide, plus favorable à l'agriculture et à l'élevage, et loin des envahisseurs. Méroé devient la capitale et donne son nom à la dernière grande période du royaume, qui dure jusqu'au IVe siècle apr. J.-C.

La civilisation de Méroé est originale : elle mélange des traditions égyptiennes et des traditions proprement africaines.

• Le fer : la région est riche en minerai de fer et en bois. Les archéologues y ont trouvé d'énormes amas de scories (déchets du travail du fer). Méroé est l'un des grands centres de métallurgie du fer de l'Afrique antique.
• L'écriture méroïtique : les Méroïtes créent leur propre écriture, avec des signes dérivés des hiéroglyphes égyptiens. Les savants savent aujourd'hui lire les sons de cette écriture, mais ils ne comprennent encore qu'en partie la langue qu'elle note.
• Les pyramides : les rois et reines de Koush se font enterrer sous des pyramides, plus petites et plus pointues que celles d'Égypte. On en compte plus de 200 au Soudan, soit plus qu'en Égypte.
• Les dieux : à côté d'Amon, les Méroïtes adorent des dieux locaux, comme Apedemak, un dieu guerrier à tête de lion.
• Les candaces : des reines jouent un rôle politique de premier plan à Méroé. On les appelle les candaces (en méroïtique, kandake). Certaines ont régné seules et ont commandé l'armée. À la fin du Ier siècle av. J.-C., une candace a combattu les Romains installés en Égypte, qui ont fini par signer la paix avec Méroé.
• Le commerce : Méroé exporte l'or, l'ivoire, l'ébène, l'encens et les animaux sauvages vers l'Égypte, puis vers le monde grec et romain, par le Nil et par la mer Rouge.

5. Le déclin du royaume de Koush

À partir du IIIe siècle apr. J.-C., le royaume de Méroé s'affaiblit :

• le commerce se détourne vers la mer Rouge, contrôlée par le royaume d'Axoum ;
• des peuples voisins attaquent le royaume ;
• l'environnement s'épuise peut-être à cause du travail du fer, qui consomme beaucoup de bois.

Vers 350 apr. J.-C., le roi d'Axoum, Ezana, mène une expédition dans la région de Méroé. Le royaume de Koush disparaît. Plus tard, au VIe siècle, de nouveaux royaumes nubiens, devenus chrétiens, s'y formeront.