La classification du monde vivant

1. Pourquoi classer les êtres vivants ?

Les scientifiques ont déjà décrit plus d'un million d'espèces d'êtres vivants, et on en découvre encore chaque année. Pour s'y retrouver, il faut les classer, c'est-à-dire les ranger en groupes d'êtres qui se ressemblent. Classer permet :

• de nommer chaque être vivant de la même façon dans le monde entier ;
• de retrouver facilement un être vivant et ses caractéristiques ;
• de comprendre les liens de parenté entre les êtres vivants.

2. L'espèce, unité de base de la classification

Une espèce est un ensemble d'êtres vivants qui se ressemblent et qui peuvent se reproduire entre eux en donnant des descendants eux-mêmes capables de se reproduire (on dit féconds). Tous les êtres humains appartiennent à la même espèce. Le chien et le chat sont deux espèces différentes : ils ne peuvent pas se reproduire ensemble.

Le mulet, né d'un âne et d'une jument, est presque toujours stérile : c'est la preuve que l'âne et le cheval sont deux espèces différentes.

Chaque espèce reçoit un nom scientifique formé de deux mots latins : c'est la nomenclature binominale, mise en place par le naturaliste suédois Carl von Linné au XVIIIe siècle. Le premier mot, avec une majuscule, est le genre ; le second, en minuscules, précise l'espèce. On l'écrit en italique (ou souligné à la main).

L'intérêt : le manguier s'appelle différemment en soussou, en pular, en malinké, en français ou en anglais, mais son nom scientifique est le même partout.

3. Classer à partir de caractères observables

Pour classer, on ne s'appuie pas sur le milieu de vie (terre, eau), ni sur l'utilité pour l'homme (animal domestique, plante comestible), ni sur la taille. On s'appuie sur des caractères que l'on peut observer : ce que l'être vivant possède (squelette interne, poils, plumes, fleurs, graines…).

Règle fondamentale : on classe selon les caractères partagés, c'est-à-dire que l'on regroupe les êtres vivants qui possèdent les mêmes attributs. On ne crée pas de groupe avec ce qu'ils n'ont pas.

Les groupes sont emboîtés comme des boîtes les unes dans les autres : un grand groupe contient des groupes plus petits, qui eux-mêmes contiennent des groupes encore plus petits, jusqu'à l'espèce.

4. Les grands groupes d'êtres vivants

À ton niveau, on distingue d'abord les grands règnes :

Chez les animaux, on distingue :

• les vertébrés, qui ont une colonne vertébrale : poissons (nageoires, écailles), amphibiens (peau nue et humide, comme le crapaud), reptiles (écailles sèches, comme le lézard ou le crocodile), oiseaux (plumes, bec), mammifères (poils, mamelles) ;
• les invertébrés, sans colonne vertébrale : insectes (6 pattes), araignées (8 pattes), crustacés comme le crabe et la crevette (carapace, nombreuses pattes articulées), mollusques comme l'escargot, vers comme le ver de terre.

Chez les végétaux, on distingue :

• les plantes à fleurs, qui produisent des graines : manguier, arachide, riz, oranger ;
• les plantes sans fleurs : les fougères (avec des vaisseaux, des racines et des feuilles), les mousses (petites, sans vraies racines), les algues (qui vivent surtout dans l'eau).

Ces plantes sans fleurs se reproduisent grâce à des spores : tu les étudieras dans ce chapitre.

5. La clé de détermination

Une clé de détermination est un outil qui permet de trouver le groupe d'un être vivant en répondant à une suite de questions à deux choix (oui/non). À chaque étape, on suit la réponse qui correspond à l'être observé, jusqu'à trouver son groupe.

Voici une clé simple pour les vertébrés :