L'Amérique du Sud

1. Situation et États

L'Amérique du Sud est la partie sud du continent américain. En forme de triangle pointe vers le sud, elle couvre environ 17,8 millions de km². Elle est :

• reliée à l'Amérique centrale par l'isthme de Panama, au nord-ouest ;
• bordée par la mer des Caraïbes au nord, l'océan Atlantique à l'est et l'océan Pacifique à l'ouest ;
• terminée au sud par le cap Horn, face à l'Antarctique.

Elle est traversée par l'équateur au nord et par le tropique du Capricorne au sud : la plus grande partie est dans l'hémisphère Sud et dans la zone intertropicale.

Elle compte douze États indépendants et un territoire français, la Guyane.

Le Brésil est un géant : avec 8 515 767 km², il occupe près de la moitié du continent. Il sera étudié en détail dans les leçons suivantes.

2. Le milieu naturel

a) Le relief : trois ensembles

• À l'ouest, la cordillère des Andes, montagnes jeunes longues d'environ 7 000 km, avec l'Aconcagua (environ 6 960 m), de nombreux volcans et de fréquents séismes. Entre ses chaînes, de hauts plateaux comme l'Altiplano (Bolivie, Pérou), où se trouve le lac Titicaca.
• Au centre, de grandes plaines : les Llanos (Venezuela, Colombie), la plaine amazonienne, le Chaco et la Pampa (Argentine).
• À l'est, de vieux plateaux : le massif des Guyanes, le plateau brésilien et, au sud, le plateau de Patagonie.

b) Les eaux

Trois grands bassins fluviaux drainent le continent vers l'Atlantique :

• l'Amazone, fleuve au plus grand débit du monde, dont le bassin couvre plus d'un tiers du continent ;
• l'Orénoque, au Venezuela ;
• le Paraná et le Paraguay, qui forment avec l'Uruguay l'estuaire du Río de la Plata.

On y trouve des chutes célèbres : les chutes d'Iguaçu (entre l'Argentine et le Brésil) et le Salto Ángel (Venezuela), la plus haute chute d'eau du monde (environ 979 m).

c) Les climats et la végétation

La forêt amazonienne est la plus grande forêt tropicale du monde ; elle abrite une biodiversité exceptionnelle et joue un rôle important dans l'équilibre du climat mondial.

3. La population

a) Origines. On retrouve les trois grands peuplements de l'Amérique :

• les Amérindiens, descendants notamment des Incas, encore très nombreux dans les Andes (Bolivie, Pérou, Équateur), où l'on parle quechua et aymara ;
• les Européens : Espagnols et Portugais dès le XVIe siècle, puis Italiens, Allemands… aux XIXe et XXe siècles, surtout en Argentine, en Uruguay et dans le sud du Brésil ;
• les Africains déportés par la traite, dont les descendants sont nombreux au Brésil, en Colombie et au Venezuela ;
• s'y ajoutent des immigrés asiatiques (Japonais au Brésil, Indiens au Guyana et au Suriname).

Le métissage est très important : dans beaucoup de pays, les métis sont majoritaires.

b) Indépendances. La plupart des pays sont devenus indépendants au début du XIXe siècle, grâce à des libérateurs comme Simón Bolívar (au nord) et José de San Martín (au sud). Le Brésil a proclamé son indépendance du Portugal le 7 septembre 1822. Le Guyana (1966) et le Suriname (1975) sont devenus indépendants plus tard.

c) Répartition. L'Amérique du Sud compte plus de 430 millions d'habitants, dont près de la moitié au Brésil. La population est :

• concentrée sur les côtes, surtout atlantiques, et dans quelques régions des Andes ;
• absente ou presque de l'Amazonie, de la Patagonie et des déserts : c'est le « vide intérieur » ;
• très urbaine : plus de huit habitants sur dix vivent en ville. Les grandes métropoles sont São Paulo, Buenos Aires, Rio de Janeiro, Lima, Bogotá et Santiago.

La croissance rapide des villes, due à l'exode rural, a fait naître d'immenses quartiers pauvres (favelas au Brésil).

4. L'économie

a) De grandes ressources agricoles

• Soja : Brésil (premier producteur mondial), Argentine, Paraguay.
• Café : Brésil (premier producteur mondial), Colombie.
• Bananes : Équateur (premier exportateur mondial).
• Élevage bovin : Argentine, Uruguay, Brésil (viande exportée dans le monde entier).
• Pêche : le Pérou est l'un des premiers pays pêcheurs du monde grâce aux eaux froides et riches du Pacifique.

b) Un sous-sol très riche

• Cuivre : Chili (premier producteur mondial), Pérou.
• Fer : Brésil (l'un des tout premiers producteurs mondiaux).
• Lithium : Chili, Argentine, Bolivie (le « triangle du lithium »), métal indispensable aux batteries.
• Pétrole : le Venezuela possède les plus grandes réserves prouvées du monde ; le Brésil exploite du pétrole en mer.
• Bauxite : Brésil, Guyana (le Suriname en a longtemps produit) — des pays qui produisent, comme la Guinée, le minerai de l'aluminium.
• Or, argent, étain, gaz (Bolivie, Pérou).

c) Industrie et services. Le Brésil est la première puissance industrielle du continent (automobile, aéronautique, agroalimentaire). L'Argentine et le Chili sont aussi assez industrialisés. Les services se développent dans les grandes villes.

d) La coopération régionale. Les pays se regroupent pour commercer : le Mercosur (Marché commun du Sud), créé en 1991 par l'Argentine, le Brésil, le Paraguay et l'Uruguay, et la Communauté andine (Bolivie, Colombie, Équateur, Pérou).

5. De grandes difficultés