L'Asie centrale

1. Cinq pays au cœur du continent

L'Asie centrale désigne cinq pays situés au centre de l'Asie, entre la mer Caspienne à l'ouest et la Chine à l'est, la Russie au nord, l'Iran et l'Afghanistan au sud. Ce sont d'anciennes républiques de l'Union soviétique (URSS), devenues indépendantes en 1991. On y ajoute parfois l'Afghanistan et la Mongolie.

Ensemble, ces pays couvrent environ 4 millions de km² et comptent environ 80 millions d'habitants.

Ce sont tous des pays enclavés : aucun n'a d'accès à l'océan (la mer Caspienne est un lac fermé). L'Ouzbékistan est même doublement enclavé : tous ses voisins sont eux aussi enclavés. Le Kazakhstan est le plus grand pays enclavé du monde, plus de onze fois plus vaste que la Guinée.

2. Un milieu sec et continental

a) Le relief. Il s'abaisse du sud-est vers le nord-ouest :

• au sud-est, de très hautes montagnes : le Tian Shan (Kirghizistan, Kazakhstan) et le Pamir (Tadjikistan), dont le plus haut sommet, le pic Ismoil Somoni, atteint 7 495 m. Le Tadjikistan et le Kirghizistan sont des pays presque entièrement montagneux ;
• au centre et à l'ouest, de vastes plaines et des plateaux occupés par des déserts : le Karakoum (« sable noir »), qui couvre la plus grande partie du Turkménistan, et le Kyzylkoum (« sable rouge »), en Ouzbékistan et au Kazakhstan ;
• au nord, les immenses steppes du Kazakhstan, des plaines couvertes d'herbe ;
• à l'ouest, des terres basses au bord de la mer Caspienne.

b) Le climat continental. Très loin des océans, l'Asie centrale reçoit peu de pluie. Son climat est continental sec :

• des hivers très froids (surtout dans le nord du Kazakhstan, où il peut faire moins trente degrés) ;
• des étés très chauds dans les déserts, avec des températures qui dépassent souvent 40 °C ;
• de grands écarts de température entre l'été et l'hiver, et entre le jour et la nuit.

C'est un climat très différent de celui de la Guinée, où la chaleur est constante toute l'année et où les pluies sont abondantes.

c) Les fleuves. Les rares grandes rivières naissent dans les montagnes du sud-est, alimentées par la fonte des neiges et des glaciers :

• l'Amou-Daria, qui descend du Pamir ;
• le Syr-Daria, qui descend du Tian Shan.

Ils traversent les déserts et se jettent dans la mer d'Aral, un lac intérieur. Sans eux, les déserts seraient presque inhabitables : ce sont des « fleuves nourriciers », comme le Niger pour le Sahel. On trouve aussi de grands lacs comme le lac Balkhach (Kazakhstan) et le lac Issyk-Koul (Kirghizistan), au milieu des montagnes.

3. Population et histoire

a) Les peuples. La plupart des habitants appartiennent à des peuples de langue turque : Kazakhs, Ouzbeks, Turkmènes, Kirghiz. Les Tadjiks, eux, parlent une langue proche du persan (la langue de l'Iran). Il existe aussi d'importantes minorités russes, surtout au Kazakhstan, et le russe reste très utilisé. La religion majoritaire est l'islam.

b) Une population inégalement répartie. Les habitants vivent surtout dans les oasis, les vallées irriguées et au pied des montagnes, là où il y a de l'eau : la vallée de Ferghana (partagée entre l'Ouzbékistan, le Kirghizistan et le Tadjikistan) est l'une des régions les plus peuplées. Les déserts et les steppes sont presque vides ; on y pratiquait autrefois l'élevage nomade (moutons, chevaux, chameaux).

c) Une histoire riche.

La route de la soie était un ensemble de routes commerciales par lesquelles circulaient, à dos de chameau, la soie et le papier de Chine, les épices, les chevaux, mais aussi les idées et les religions. Les magnifiques mosquées et écoles coraniques (médersas) de Samarcande, Boukhara et Khiva en témoignent encore.

C'est aussi au Kazakhstan que se trouve le cosmodrome de Baïkonour, d'où est parti le 12 avril 1961 le premier homme dans l'espace, le Soviétique Youri Gagarine.

4. Des ressources importantes

Quelques remarques :

• Le Kazakhstan produit environ quatre dixièmes de l'uranium extrait dans le monde, un combustible des centrales nucléaires.
• Le Tadjikistan possède une grande usine d'aluminium, qui fonctionne grâce à l'électricité de ses barrages ; elle doit importer la matière première, l'alumine, fabriquée à partir de bauxite, la ressource phare de la Guinée.
• Les pays les plus pauvres de la région, le Tadjikistan et le Kirghizistan, dépendent beaucoup de l'argent envoyé par leurs émigrés partis travailler en Russie.
• Pour exporter leur pétrole et leur gaz, ces pays enclavés doivent construire de très longs oléoducs et gazoducs vers la Chine, la Russie ou l'Europe. Depuis 2013, la Chine y finance de nombreuses routes et voies ferrées dans le cadre des « nouvelles routes de la soie ».

5. La catastrophe de la mer d'Aral

Vers 1960, la mer d'Aral était l'un des plus grands lacs du monde : environ 68 000 km², plus d'un quart de la superficie de la Guinée. Des villes de pêcheurs vivaient sur ses rives.

À partir des années 1960, les dirigeants soviétiques ont décidé de faire de la région une grande zone de production de coton, une culture qui demande énormément d'eau. On a creusé des milliers de kilomètres de canaux d'irrigation, qui prélevaient l'eau de l'Amou-Daria et du Syr-Daria. Presque plus d'eau n'arrivait à la mer d'Aral, qui s'est mise à reculer.

Les conséquences sont graves :

• la pêche a disparu dans la plus grande partie du lac ; les ports se retrouvent en plein désert ;
• le fond asséché, couvert de sel et de restes de pesticides, est balayé par des tempêtes de poussière qui abîment les cultures et la santé des habitants ;
• le climat local est devenu plus sec, avec des étés plus chauds et des hivers plus froids.

Une partie a pu être sauvée : en 2005, le Kazakhstan a achevé une digue (la digue de Kokaral) qui retient l'eau du Syr-Daria dans la petite mer d'Aral, au nord. Le niveau y est remonté et la pêche a repris. Mais la grande mer d'Aral, au sud, reste presque entièrement asséchée.

La mer d'Aral est devenue un exemple mondial de ce qui arrive quand on exploite l'eau sans penser à l'avenir. En Afrique, le lac Tchad a lui aussi beaucoup rétréci depuis les années 1960, à cause des sécheresses et des prélèvements d'eau. Pour la Guinée, « château d'eau » d'où partent de grands fleuves ouest-africains, c'est une leçon : protéger les sources, les forêts et les berges, et partager l'eau entre les pays du fleuve.