L'introduction de l'islam en Égypte et au Maghreb

1. La conquête de l'Égypte (639-642)

Sous le calife Omar, un général arabe, Amr ibn al-As, part de Palestine avec une petite armée et entre en Égypte à la fin de l'année 639. L'Égypte est alors une riche province de l'Empire byzantin.

Les étapes de la conquête sont rapides :

• 640 : victoire sur les Byzantins près d'Héliopolis ;
• 641 : prise de la forteresse byzantine de Babylone d'Égypte (à l'emplacement du Vieux-Caire) ;
• 641-642 : Alexandrie, la capitale, capitule ; les troupes byzantines quittent le pays.

Pourquoi une conquête si facile ?

• l'armée byzantine est affaiblie par de longues guerres contre les Perses ;
• les coptes, chrétiens d'Égypte, sont en désaccord religieux avec Constantinople et supportent mal les impôts byzantins ; beaucoup ne défendent pas les Byzantins ;
• les Arabes promettent de respecter les églises et les biens de ceux qui paient l'impôt.

Amr fonde près du Nil une nouvelle ville, Fostat, qui devient la capitale de l'Égypte musulmane ; il y fait bâtir une mosquée qui porte son nom. Les coptes deviennent des dhimmis : ils gardent leur religion en payant la djizya. La conversion à l'islam et l'adoption de la langue arabe se font lentement, sur plusieurs siècles. Aujourd'hui encore, une minorité copte chrétienne vit en Égypte.

Plus tard, en 969, une dynastie venue du Maghreb, les Fatimides, conquiert l'Égypte et fonde Le Caire, à côté de Fostat ; ils y construisent la mosquée al-Azhar, qui devient un très grand centre d'enseignement.

2. La conquête du Maghreb : une longue lutte (647 à 710 environ)

Contrairement à l'Égypte, la conquête du Maghreb est longue et difficile : elle dure plus d'un demi-siècle. Le pays est vaste, montagneux, et les Berbères sont des guerriers attachés à leur liberté.

Les premières expéditions. En 647, une armée arabe venue d'Égypte bat le gouverneur byzantin près de Sbeïtla (Tunisie actuelle), puis repart chargée de butin. Ce sont d'abord des raids, pas une occupation.

Oqba ibn Nafi et la fondation de Kairouan. Vers 670, le chef arabe Oqba ibn Nafi fonde Kairouan, à l'intérieur des terres de la Tunisie actuelle : c'est une base militaire, loin de la côte tenue par la flotte byzantine. Kairouan deviendra la capitale religieuse de l'Ifriqiya (nom arabe de la Tunisie et de l'est de l'Algérie). Selon la tradition, Oqba mène ensuite une grande chevauchée jusqu'à l'océan Atlantique.

La résistance berbère.

• Koceïla (ou Kusaila), chef berbère converti puis révolté, bat et tue Oqba en 683, près de Biskra (Algérie actuelle), et s'empare de Kairouan. Il est tué quelques années plus tard par une nouvelle armée arabe.
• La Kahina (Dihya de son vrai nom), reine berbère des monts de l'Aurès, prend la tête de la résistance. Elle bat l'armée du général Hassan ibn al-Numan. Mais celui-ci revient, prend Carthage (698), la dernière grande place byzantine, puis bat et tue la Kahina vers 700 (les auteurs donnent des dates entre 698 et 703).

L'achèvement. Sous le gouverneur Moussa ibn Noussayr (au début du VIIIe siècle), la conquête s'étend jusqu'à l'Atlantique. Beaucoup de Berbères se convertissent et entrent dans l'armée musulmane. C'est un chef berbère, Tariq ibn Ziyad, qui conduit la conquête de l'Espagne en 711.

3. L'islamisation des Berbères et la naissance d'États musulmans

Une fois convertis, les Berbères deviennent souvent de fervents musulmans. Mais ils reprochent aux gouverneurs arabes de les traiter injustement : impôts trop lourds, butin mal partagé, mépris. En 740, une grande révolte berbère éclate. Elle s'appuie sur un courant de l'islam, le kharidjisme, qui affirme que tout bon musulman, même non arabe, peut diriger la communauté.

Après cette révolte, le Maghreb échappe peu à peu au contrôle direct du calife. Des États musulmans indépendants apparaissent :

L'islam devient la religion de la très grande majorité des habitants. La langue arabe s'impose dans les villes, la religion et l'écriture, mais les langues berbères (tamazight) restent parlées jusqu'à aujourd'hui, surtout dans les montagnes et le Sahara.

4. Du Maghreb au Sahara : la route de l'islam vers l'Afrique de l'Ouest

Les Berbères musulmans jouent un rôle décisif pour l'Afrique noire. Ce sont eux, avec des marchands arabes, qui contrôlent les routes transsahariennes. Des villes caravanières se développent au nord du désert, comme Sijilmassa (fondée vers le milieu du VIIIe siècle, dans le sud du Maroc actuel) et Tahert. Au sud, elles sont reliées à des villes comme Aoudaghost, puis au Ghana.

Les caravanes emportent le sel, les tissus, les chevaux, les livres ; elles rapportent l'or. Avec les marchandises voyagent l'islam, l'écriture arabe et les lettrés. Au XIe siècle, un mouvement religieux et militaire né chez les Berbères du Sahara, les Almoravides, jouera un grand rôle dans l'histoire du Ghana (leçon sur le Ghana).