Les royaumes chrétiens de Nubie et d'Éthiopie face à l'islam

1. La Nubie arrête les Arabes : le traité du baqt (652)

Après la conquête de l'Égypte (639-642), les Arabes veulent avancer vers le sud, le long du Nil. Ils rencontrent les royaumes chrétiens de Nubie : la Nobatie au nord, la Makurie (capitale Dongola) au centre, l'Alodie (capitale Soba) au sud.

Une première attaque arabe est repoussée. Vers 651-652, le gouverneur d'Égypte Abdallah ibn Saad mène une nouvelle expédition et assiège Dongola. Mais les Nubiens se défendent avec acharnement. Leurs archers, très habiles, visent les yeux de leurs ennemis : les Arabes les surnomment les « archers qui crèvent les yeux ». Beaucoup de soldats arabes sont blessés.

Aucun des deux camps ne pouvant l'emporter, ils signent en 652 un accord appelé le baqt (d'un mot qui signifie « pacte » ou « échange »). Ce traité prévoit :

• la paix et la non-agression entre la Nubie et l'Égypte musulmane ;
• la liberté de circulation et de commerce pour les marchands des deux pays ;
• un échange annuel : les Nubiens livrent des esclaves (les sources arabes parlent de 360 par an) ; les Égyptiens envoient du blé, des tissus, du vin et d'autres produits ;
• l'entretien d'une mosquée à Dongola pour les musulmans de passage.

Le baqt est un cas exceptionnel : c'est un des rares endroits où les armées arabes ont été arrêtées et ont dû signer une paix d'égal à égal. Il reste appliqué, avec des interruptions, pendant environ six siècles.

2. L'âge d'or puis le déclin de la Nubie chrétienne

À l'abri du baqt, la Nubie chrétienne connaît une période de prospérité (du VIIIe au XIIe siècle environ). La Nobatie et la Makurie s'unissent en un seul royaume. On construit des églises et des cathédrales décorées de belles peintures murales, comme à Faras. Le commerce avec l'Égypte enrichit le pays.

Mais à partir du XIIIe siècle, la Nubie s'affaiblit :

• les Mamelouks, nouveaux maîtres de l'Égypte, interviennent dans les querelles de succession des rois de Makurie et imposent leurs candidats ;
• des tribus arabes nomades s'installent en grand nombre en Nubie ; elles se mêlent aux Nubiens par des mariages, et comme la succession passe souvent par les femmes, des fils de pères arabes deviennent héritiers de terres et de pouvoirs ;
• en 1317, la grande salle du palais royal de Dongola est transformée en mosquée ; peu après, un prince musulman monte sur le trône de Makurie.

L'Alodie, au sud, résiste plus longtemps. Elle disparaît vers 1504, conquise par les Foundj, qui fondent le sultanat musulman de Sennar. La Nubie est alors devenue musulmane. Son islamisation s'est faite lentement et surtout pacifiquement, par les migrations, les mariages et le commerce, sur près de huit siècles.

3. L'Éthiopie chrétienne entre isolement et affrontements

De bonnes relations au départ. Le royaume d'Aksoum entretient de bons rapports avec les musulmans, car son roi, le Négus, a accueilli les compagnons du Prophète persécutés vers 615. L'Éthiopie n'est donc pas attaquée par les armées des premiers califes.

Un royaume isolé. Pourtant, la conquête de l'Égypte et de la mer Rouge par les musulmans coupe l'Éthiopie de ses partenaires chrétiens et prive Aksoum d'une partie de son commerce. Le royaume se replie sur ses hauts plateaux, faciles à défendre. Le christianisme éthiopien reste lié à l'Église copte d'Égypte, qui lui envoie son évêque.

Les musulmans sur les côtes. Pendant ce temps, l'islam se diffuse pacifiquement par le commerce dans les ports de la mer Rouge et dans les basses terres de l'est. Des sultanats musulmans se forment : le sultanat d'Ifat (XIIIe siècle), puis celui d'Adal, dont la capitale sera Harar.

Les grandes dynasties chrétiennes.

• La dynastie Zagwé (XIIe-XIIIe siècles) : le roi Lalibela fait creuser dans la roche onze églises monolithes, dans la ville qui porte aujourd'hui son nom ; elles sont inscrites au patrimoine mondial.
• En 1270, Yekouno Amlak fonde la dynastie salomonienne, qui prétend descendre du roi Salomon et de la reine de Saba. Ses rois, comme Amda Seyon au XIVe siècle, combattent les sultanats musulmans et agrandissent le royaume.

La grande épreuve du XVIe siècle. En 1529, l'imam Ahmed ibn Ibrahim, chef du sultanat d'Adal, surnommé Gragn (« le gaucher »), écrase l'armée chrétienne. Pendant plus de dix ans, ses troupes occupent une grande partie de l'Éthiopie ; de nombreuses églises et monastères sont détruits. Le roi chrétien demande l'aide des Portugais, qui envoient quelques centaines de soldats armés de fusils (1541). En 1543, Gragn est tué au combat. L'Éthiopie chrétienne est sauvée.

4. Pourquoi deux destins différents ?

Aujourd'hui, le Soudan (ancienne Nubie) est majoritairement musulman, tandis que l'Éthiopie compte une grande Église orthodoxe et une importante population musulmane : les deux religions y cohabitent depuis des siècles.