L'empire du Ghana (suite)

1. Un roi sacré et tout-puissant

À la tête de l'empire se trouve le roi (le ghana ou kaya maghan). Il est sacré : on le considère comme proche des ancêtres et des divinités ; il garantit la pluie, les récoltes et la prospérité. Il est à la fois :

• chef politique : il décide des affaires de l'empire, nomme les gouverneurs ;
• juge suprême : il reçoit les plaintes et rend la justice ;
• chef de l'armée ;
• chef religieux de la religion traditionnelle.

Une cour fastueuse. Al-Bakri décrit les audiences du roi : il siège sous un pavillon entouré de chevaux couverts d'étoffes d'or, de serviteurs portant des boucliers et des épées décorés d'or, et des fils des rois vassaux, les cheveux tressés d'or. Un grand tambour annonce l'audience. Les sujets de religion traditionnelle s'agenouillent et se couvrent la tête de poussière en signe de respect ; les musulmans, eux, saluent en frappant des mains.

Une succession par les femmes. Selon al-Bakri, le pouvoir ne passe pas au fils du roi, mais au fils de sa sœur : on parle de succession matrilinéaire. Tounka Manin a ainsi succédé à son oncle maternel. On pensait être ainsi sûr que l'héritier était bien du sang royal.

2. Un empire organisé

L'empire comprend deux parties :

• le cœur de l'empire, le Wagadou, gouverné directement par le roi et ses fonctionnaires ;
• des royaumes vassaux (ou tributaires), autour : leurs rois gardent leur pouvoir local, mais doivent payer un tribut (une part de leurs richesses), fournir des soldats et envoyer leurs fils à la cour, où ils servent à la fois d'otages et de futurs alliés.

Le roi s'appuie sur des ministres et des fonctionnaires. Comme on l'a vu, beaucoup d'entre eux sont des musulmans lettrés, qui tiennent les comptes et la correspondance.

Une armée nombreuse. Selon al-Bakri, le roi peut rassembler 200 000 guerriers, dont plus de 40 000 archers. Même si ces chiffres sont sans doute exagérés, ils montrent la puissance de l'empire. Les forgerons soninké fabriquent des armes en fer (lances, pointes de flèches), ce qui donne un avantage sur des voisins moins bien équipés. Des cavaliers complètent l'armée.

3. Une société hiérarchisée

La société du Ghana est organisée en groupes :

• la famille royale et les nobles (chefs, guerriers) ;
• les marchands, soninké et étrangers (Berbères, Arabes), souvent riches et musulmans ; les marchands soninké ont joué un grand rôle dans la diffusion du commerce et de l'islam vers le sud ;
• les paysans, éleveurs et pêcheurs, les plus nombreux, qui vivent dans les villages ;
• les gens de caste : forgerons, cordonniers, tisserands, griots, qui transmettent leur métier de père en fils ;
• les esclaves, souvent des prisonniers de guerre.

La plupart des habitants pratiquent la religion traditionnelle ; l'islam est la religion des marchands étrangers, d'une partie des marchands soninké et des lettrés.

4. Une économie variée et un roi riche

L'agriculture et l'élevage. Les paysans cultivent le mil et le sorgho, qui supportent le climat sec du Sahel. Près des fleuves, on pratique la pêche. Les éleveurs possèdent des bœufs, des moutons et des chèvres.

L'artisanat. Les forgerons travaillent le fer ; on tisse le coton, on travaille le cuir, le bois, la poterie.

Le commerce, source principale de richesse. L'or et le sel font la fortune du roi. Al-Bakri rapporte deux règles importantes :

• les taxes : pour chaque charge d'âne de sel qui entre dans le pays, le marchand paie un dinar d'or ; pour chaque charge qui sort, il paie deux dinars ; d'autres marchandises (cuivre, tissus) sont aussi taxées ;
• le monopole des pépites : toutes les pépites d'or trouvées dans le pays appartiennent au roi ; la population ne garde que la poudre d'or. Ainsi, le roi évite que l'or devienne trop abondant et perde sa valeur.

5. Le déclin et la fin du Ghana

À partir de la seconde moitié du XIe siècle, le Ghana s'affaiblit. Plusieurs causes se combinent.

Les Almoravides. Au milieu du XIe siècle, chez les Berbères Sanhadja du Sahara occidental, un prédicateur, Abdallah ibn Yassine, fonde un mouvement religieux et militaire très strict : les Almoravides (de l'arabe al-murabitun, « les gens du ribat », sorte de couvent fortifié). Ils veulent imposer un islam rigoureux et contrôler les routes de l'or. Vers 1054-1055, ils prennent Aoudaghost, ville du Ghana. Une partie d'entre eux conquiert ensuite le Maroc et l'Espagne, tandis que l'autre, dirigée par Abou Bakr ibn Omar, reste au sud. Des sources arabes plus tardives affirment qu'ils se sont emparés de la capitale du Ghana en 1076 ; les historiens discutent aujourd'hui de cette prise, mais tous admettent que la pression almoravide a affaibli l'empire et lui a fait perdre le contrôle d'une partie du commerce.

Les révoltes des vassaux. Affaibli, le roi ne peut plus imposer son autorité. Les royaumes vassaux cessent de payer le tribut et deviennent indépendants, comme le Tekrour et le royaume sosso (le Kaniaga).

Les Sosso de Soumaoro Kanté. Au début du XIIIe siècle, le roi sosso Soumaoro Kanté, grand forgeron et chef de guerre, s'empare de ce qui reste du Ghana et de sa capitale (vers 1203 selon la tradition). Les marchands musulmans, qui supportent mal sa domination, quittent la capitale pour Oualata, plus au nord.

La sécheresse. Le Sahel devient plus sec ; les terres cultivables et les pâturages reculent. La légende du serpent Bida garde peut-être le souvenir de cette sécheresse.

La fin. En 1235, Soumaoro est vaincu par Soundiata Keïta à Kirina. Vers 1240, ce qui reste du Ghana est intégré au nouvel empire du Mali.

6. L'héritage du Ghana

Le Ghana a montré qu'un grand État africain pouvait organiser un vaste territoire, lever des impôts et commercer avec le monde musulman. Après sa chute, les Soninké se sont dispersés dans toute l'Afrique de l'Ouest, où beaucoup sont devenus commerçants ; on les retrouve aujourd'hui au Mali, en Mauritanie, au Sénégal, en Gambie et en Guinée. Le Mali reprendra l'héritage du Ghana en contrôlant à son tour le commerce de l'or. Et en 1957, la Gold Coast, en devenant indépendante, a choisi le nom de Ghana pour rappeler la grandeur de cet empire.