L'islam en Afrique de l'Ouest : le Ghana

1. Situer l'empire du Ghana

L'empire du Ghana est le premier grand État connu d'Afrique de l'Ouest. Il ne faut pas le confondre avec l'État actuel du Ghana, sur le golfe de Guinée : celui-ci a pris ce nom à son indépendance, en 1957, en souvenir de l'ancien empire, mais il ne se trouve pas au même endroit.

L'ancien Ghana se situait dans le Sahel, au sud du Sahara, entre le fleuve Sénégal et le fleuve Niger : dans le sud-est de la Mauritanie et l'ouest du Mali actuels. C'est une région de transition entre le désert au nord et la savane au sud.

Son peuple fondateur est celui des Soninké (ou Sarakholé). Eux-mêmes appelaient leur pays le Wagadou. Le mot ghana était, à l'origine, un titre porté par le roi, qui signifiait « chef de guerre ». Les Arabes ont pris ce titre pour le nom du pays. Le roi était aussi appelé kaya maghan, expression souvent traduite par « maître de l'or ».

2. Les origines : légende et sources écrites

Ce que dit la tradition orale. Les griots soninké racontent la légende du Wagadou. Un ancêtre, Dinga, venu de l'est, s'installe dans la région ; son fils Diabé Cissé fonde le royaume après avoir conclu un pacte avec Bida, un serpent sacré qui vit dans un puits. Chaque année, on doit sacrifier au serpent la plus belle jeune fille du pays ; en échange, Bida fait pleuvoir de l'or et assure l'abondance. Un jour, un jeune homme, Mamadou le Taciturne, tue le serpent pour sauver sa fiancée. La tête de Bida, en tombant loin, maudit le pays : la sécheresse s'installe, l'or disparaît du Wagadou et, selon certaines versions, va jaillir dans le Bouré. Le Wagadou décline et ses habitants se dispersent.

Cette légende n'est pas un récit historique exact, mais elle garde le souvenir de faits réels : l'importance de l'or, le rôle de la pluie dans un pays sahélien, et la dispersion des Soninké après le déclin.

Ce que disent les sources écrites. Les premières mentions du Ghana se trouvent chez les géographes arabes. À la fin du VIIIe siècle, l'un d'eux, al-Fazari, parle déjà du « Ghana, pays de l'or ». L'empire existait donc à cette date, et sans doute bien avant. La description la plus précieuse est celle d'al-Bakri, géographe de Cordoue, rédigée en 1068 d'après les récits de marchands.

Ce que dit l'archéologie. Des fouilles à Koumbi Saleh, dans le sud-est de la Mauritanie, ont mis au jour les ruines d'une grande ville de pierre, avec une mosquée et des maisons de marchands : la plupart des historiens y voient la capitale décrite par al-Bakri.

3. La richesse du Ghana : le commerce de l'or et du sel

Le Ghana doit sa puissance à sa position : il se trouve entre les régions de l'or, au sud, et le désert du sel, au nord. Il contrôle donc le commerce transsaharien.

L'or vient des régions situées au sud et au sud-ouest du Ghana, notamment le Bambouk (entre les fleuves Sénégal et Falémé) et, selon certains historiens (la question est discutée), le Bouré (Haute-Guinée actuelle). Il est extrait par des orpailleurs africains. Le Ghana ne produit pas lui-même tout cet or, mais il le fait passer par ses marchés et en tire des taxes.

Le sel vient du Sahara (mines de sel gemme) et de la côte atlantique. Au sud du Sahara, le sel manque, alors qu'il est indispensable : pour se nourrir dans un climat chaud où l'on transpire beaucoup, pour conserver la viande et le poisson, pour le bétail. Il est si recherché qu'il s'échange parfois presque à poids d'or.

Le trajet des caravanes. Les marchands berbères et arabes partent du Maghreb, notamment de Sijilmassa (sud du Maroc actuel), avec des centaines de chameaux. Ils traversent le désert en deux mois environ, en s'arrêtant aux puits et aux oasis, et arrivent à Aoudaghost, ville caravanière au sud du Sahara, puis à la capitale du Ghana. Ils apportent :

• le sel, les tissus, les objets en cuivre, les perles, les chevaux, les livres ;

et repartent avec :

• l'or, l'ivoire, la gomme, et aussi des esclaves.

Des auteurs arabes racontent qu'aux confins des pays de l'or, on pratiquait parfois un « commerce muet » : les marchands déposaient leurs marchandises puis s'éloignaient ; les orpailleurs, qui ne se montraient pas, posaient à côté la quantité d'or qu'ils proposaient ; chacun revenait jusqu'à ce que l'accord soit trouvé. Ce récit montre surtout que les producteurs d'or gardaient secret l'emplacement de leurs mines.

4. L'arrivée de l'islam au Ghana

L'islam n'est pas arrivé au Ghana par une conquête, mais pacifiquement, avec les marchands musulmans venus du nord. Pour commercer, ils s'installent dans les villes du Ghana, construisent des mosquées, épousent parfois des femmes du pays.

Une capitale à deux villes. Al-Bakri (1068) décrit une capitale formée de deux villes distantes d'environ six milles (une dizaine de kilomètres) :

• la ville des musulmans, où vivent les marchands ; elle compte douze mosquées, des imams, des muezzins, des juristes et des lettrés ;
• la ville du roi, appelée al-Ghaba (« la forêt »), avec son palais, les huttes de la population et les bois sacrés où vivent les prêtres de la religion traditionnelle et où sont gardées les tombes des rois. On y trouve aussi une mosquée pour les musulmans qui viennent voir le roi.

Un roi non musulman mais ouvert. Le roi du Ghana, Tounka Manin au temps d'al-Bakri, pratique la religion traditionnelle de ses ancêtres. Mais il traite bien les musulmans et utilise leurs compétences : selon al-Bakri, ses interprètes, le responsable de son trésor et la plupart de ses ministres sont musulmans. Les musulmans savent lire et écrire l'arabe, ce qui est très utile pour tenir des comptes et correspondre avec les pays du nord.

Les premières conversions de rois. Dans les royaumes voisins, certains rois se convertissent déjà au XIe siècle :

• le roi du Tekrour, sur le fleuve Sénégal, War Jabi, mort vers 1040, est souvent cité comme l'un des premiers souverains d'Afrique de l'Ouest à avoir adopté l'islam ;
• al-Bakri raconte que le roi de Malal (un petit royaume malinké, ancêtre du Mali) se convertit après qu'un hôte musulman a prié pour faire venir la pluie pendant une sécheresse.

Ainsi, au XIe siècle, l'islam en Afrique de l'Ouest est d'abord une religion de marchands, de lettrés et de quelques rois, tandis que la majorité des paysans gardent leurs religions traditionnelles. On parle d'un islam de cour et de commerce.