L'empire songhaï

1. Les origines : un royaume de Gao

Les Songhaï sont un peuple installé le long du moyen Niger, en aval de la boucle du fleuve. Ils vivent de la pêche, de l'agriculture sur les rives et de la navigation. Leur ville principale est Gao, un marché actif du commerce transsaharien. Très tôt, les rois de Gao se sont convertis à l'islam (vers le XIe siècle selon les chroniques), au moins dans leur entourage.

Au XIVe siècle, à l'époque de la grande puissance du Mali, Gao est soumise à l'empire du Mali. Vers la fin du XIVe siècle, une nouvelle dynastie, celle des Sonni, libère progressivement Gao de la tutelle malienne. Pendant que le Mali s'affaiblit (querelles de succession, attaques des Touareg et des Mossi), le royaume songhaï grandit.

2. Sonni Ali Ber, le conquérant (1464-1492)

Le vrai fondateur de l'empire est Sonni Ali, surnommé Ali Ber (« Ali le Grand »). Il règne de 1464 à 1492. C'est un chef de guerre redoutable qui dispose de deux atouts :

• une cavalerie rapide ;
• une flotte de pirogues sur le Niger, qui transporte soldats et vivres.

Ses principales conquêtes :

• 1468 : il prend Tombouctou, alors aux mains des Touareg ;
• vers 1473 : il s'empare de Djenné après un très long siège ;
• il combat les Touareg, les Peuls et les Mossi, qui attaquaient la boucle du Niger.

Sonni Ali est musulman, mais il reste très attaché aux croyances traditionnelles songhaï. Il se méfie des lettrés musulmans de Tombouctou, qu'il soupçonne de soutenir ses ennemis, et il en persécute certains. C'est pourquoi les chroniques écrites par ces lettrés lui sont souvent hostiles.

3. L'askia Mohammed, l'organisateur (1493-1528)

À la mort de Sonni Ali (1492), son fils Sonni Baro refuse de se déclarer franchement musulman. Un de ses généraux, Mohammed Touré, se révolte avec l'appui des musulmans et le bat en 1493. Il prend le titre d'askia : c'est le début de la dynastie des Askia. Il règne de 1493 à 1528.

Le pèlerinage à La Mecque (1496-1497) : comme Kankou Moussa avant lui, l'askia Mohammed se rend à La Mecque avec une grande escorte. Là-bas, il reçoit le titre de calife (lieutenant du chef des croyants) pour le Soudan, c'est-à-dire l'Afrique noire au sud du Sahara. Ce titre renforce son autorité religieuse.

Les conquêtes : il agrandit l'empire vers l'ouest (anciennes provinces du Mali), vers le nord (mines de sel de Teghazza) et vers l'est (jusqu'à l'Aïr, région d'Agadez). Il mène aussi une guerre sainte contre les Mossi, restés fidèles à leur religion traditionnelle.

L'organisation : l'askia Mohammed est surtout un grand administrateur. Il organise l'empire de façon solide, comme on le voit dans le tableau ci-dessous.

4. Un empire riche et une grande civilisation

Le commerce : l'empire contrôle les deux bouts du commerce transsaharien. Au sud, il reçoit l'or (venant notamment du Bambouk et du Bouré, l'actuelle région de Siguiri en Guinée), la kola, les esclaves. Au nord, il contrôle le sel de Teghazza. Les caravanes apportent aussi du cuivre, des tissus, des chevaux et des livres. Les grands marchés sont Gao, Tombouctou et Djenné.

L'agriculture et la pêche : le long du Niger, on cultive le mil, le riz et le sorgho ; les pêcheurs Sorko fournissent le poisson et servent aussi de piroguiers.

La culture : Tombouctou devient un grand centre intellectuel du monde musulman. Autour des mosquées de Djingareyber et de Sankoré enseignent de nombreux savants. On y étudie le Coran, le droit, la grammaire, l'astronomie, la médecine. Les livres se vendent très cher. Le plus célèbre de ces savants est Ahmed Baba (1556-1627). Au XVIIe siècle, deux chroniques écrites en arabe à Tombouctou, le Tarikh es-Soudan et le Tarikh el-Fettach, racontent l'histoire de l'empire : ce sont nos principales sources.

5. La chute : la bataille de Tondibi (1591)

Après l'askia Mohammed, déposé par son propre fils en 1528, l'empire connaît des querelles de succession entre les princes. Certains askia, comme Daoud (1549-1582), règnent pourtant avec succès.

Au nord, le sultan du Maroc, Ahmed al-Mansour, veut s'emparer de l'or du Soudan et des mines de sel de Teghazza. Il envoie à travers le Sahara une armée commandée par Djouder, composée en partie de soldats armés d'arquebuses (armes à feu).

En 1591, à Tondibi, près de Gao, l'armée de l'askia Ishaq II est battue. Elle est bien plus nombreuse, mais ses lances, ses flèches et ses chevaux ne résistent pas aux armes à feu, qui effraient hommes et animaux. Gao, Tombouctou et Djenné sont occupées. Beaucoup de savants de Tombouctou, dont Ahmed Baba, sont déportés au Maroc.

L'empire se divise : les Marocains (appelés plus tard Arma) tiennent les villes de la boucle, tandis que des princes songhaï résistent au sud, dans le Dendi. Le commerce transsaharien décline aussi parce que les Européens, installés sur la côte atlantique, attirent désormais l'or vers la mer.