La naissance des États animistes peuls (XVe-XVIe siècles)

1. Qui sont les Peuls ?

Les Peuls (appelés aussi Foulbé, Fulani ou Pullo au singulier) sont un peuple d'éleveurs, surtout de bovins. Leur langue est le pular (ou fulfulde). Ils sont aujourd'hui présents dans une grande partie de l'Afrique de l'Ouest et du Centre, du Sénégal jusqu'au Cameroun et au Tchad.

Leur histoire est marquée par des migrations : partis des régions du Fouta-Toro (vallée du fleuve Sénégal) et du Macina (delta intérieur du Niger), des groupes de Peuls se sont déplacés peu à peu, siècle après siècle, avec leurs troupeaux, vers l'est et vers le sud. Ces déplacements se faisaient lentement, en suivant les pâturages et les points d'eau, et en négociant avec les peuples agriculteurs déjà installés.

Pendant longtemps, beaucoup de Peuls sont restés animistes : ils pratiquaient une religion traditionnelle, fondée sur le culte des ancêtres, des esprits de la nature et sur des rites liés au bétail. Une partie seulement d'entre eux s'étaient convertis à l'islam. On parle donc d'États animistes peuls pour désigner les royaumes peuls fondés avant les grands mouvements de conversion et les guerres saintes des XVIIIe et XIXe siècles.

Animisme : ensemble de croyances qui attribuent une âme ou une force spirituelle aux êtres, aux ancêtres et aux éléments de la nature (arbres, rivières, montagnes).

2. Le contexte : un monde en transformation

Aux XVe et XVIe siècles, la situation politique de l'Afrique de l'Ouest change :

• l'empire du Mali s'affaiblit : il perd ses provinces du nord et de l'est ;
• l'empire songhaï de Sonni Ali Ber et de l'askia Mohammed devient la grande puissance de la boucle du Niger ;
• sur la côte atlantique, les Portugais arrivent au XVe siècle et commencent à commercer.

Dans les régions situées entre ces grands empires, l'autorité est faible. Des chefs locaux peuvent alors s'imposer. Les Peuls, nombreux, mobiles et habitués à défendre leurs troupeaux, profitent de ce vide pour s'organiser en royaumes.

3. Tenguella et Koli : l'épopée d'un conquérant

Les traditions orales et les chroniques de Tombouctou parlent d'un chef peul appelé Tenguella. À la fin du XVe siècle, il dirige des Peuls installés entre le haut Sénégal et le Niger. Il refuse l'autorité de l'empire songhaï. L'askia Mohammed envoie contre lui une armée conduite par son frère, et Tenguella est tué au combat au début du XVIe siècle (vers 1512 selon les chroniques).

Son fils, Koli Tenguella, ne renonce pas. Selon les traditions, il se déplace vers le sud-ouest, jusqu'aux confins du Fouta-Djallon et de la région du Badiar (dans l'actuelle Guinée, près de la frontière avec le Sénégal). Il y rassemble autour de lui des Peuls, mais aussi des Malinkés et d'autres guerriers. Puis il repart vers le nord avec ses troupes et ses troupeaux.

Koli conquiert alors le Fouta-Toro, dans la moyenne vallée du fleuve Sénégal, qui dépendait jusque-là en partie du royaume du Djolof (royaume wolof). Il y fonde une dynastie : les Dénianké. Ses successeurs portent le titre de satigui (souvent traduit par « grand chef des Peuls » ; les Européens écrivaient « Siratique »).

4. Le royaume dénianké du Fouta-Toro

Le royaume fondé par Koli dure environ deux siècles et demi. Voici ses principaux traits :

Au XVIIIe siècle, les Torodo, lettrés musulmans du Fouta-Toro, reprochent aux Dénianké leurs guerres incessantes et leur faible attachement à l'islam. En 1776, ils les renversent et fondent un État musulman dirigé par un almami. C'est la fin du plus célèbre des États animistes peuls.

5. D'autres États peuls de l'époque

• Le Macina : dans le delta intérieur du Niger, des Peuls dirigés par des chefs appelés ardo forment de petites principautés. Elles sont souvent vassales du Mali puis du Songhaï, mais gardent leur autonomie. Leurs chefs restent longtemps peu islamisés. Au début du XIXe siècle, un marabout, Sékou Amadou, y fondera un État musulman.
• Le Fouta-Djallon : aux XVe et XVIe siècles, des groupes de Peuls, en partie animistes, s'installent progressivement dans les montagnes, où vivent déjà les Djallonké et d'autres peuples. Ils y vivent d'abord sous l'autorité des chefs locaux. C'est plus tard, au XVIIIe siècle, qu'une guerre sainte menée par des Peuls musulmans y donnera naissance à l'État théocratique du Fouta-Djallon, avec Timbo pour capitale. Cette histoire sera étudiée plus tard.