Le volcan

1. Qu'est-ce qu'un volcan ?

Un volcan est un relief, souvent en forme de cône, construit par l'accumulation des produits (laves, cendres, blocs) sortis de l'intérieur de la Terre lors d'éruptions. Une éruption volcanique est la sortie du magma à la surface de la Terre.

Un volcan est dit actif s'il est entré en éruption récemment ou s'il peut encore le faire ; il est éteint (ou endormi pour très longtemps) s'il n'a plus aucune activité depuis des milliers d'années.

2. La structure d'un volcan

• La chambre magmatique (ou réservoir magmatique) : poche de magma située à quelques kilomètres de profondeur.
• La cheminée : conduit par lequel le magma monte vers la surface.
• Le cratère : ouverture, souvent en forme d'entonnoir, au sommet du volcan, par laquelle sortent les produits.
• Le cône volcanique : relief formé par l'empilement des coulées de lave et des couches de projections des éruptions successives.
• Les cheminées secondaires et les cônes adventifs : conduits et petits cônes sur les flancs du volcan.
• La coulée de lave : lave qui s'écoule sur les pentes.
• Le panache : nuage de gaz et de cendres au-dessus du cratère.

3. Les produits volcaniques

Une éruption libère trois types de produits.

a) Les laves. La lave est le magma arrivé à la surface, qui a perdu une partie de ses gaz. Sa température dépasse souvent 1 000 °C. En refroidissant, elle donne des roches volcaniques (basalte, andésite, rhyolite).

• Une lave fluide (peu visqueuse, pauvre en silice, de type basaltique) coule facilement et forme de longues coulées.
• Une lave visqueuse (épaisse, riche en silice) coule difficilement ; elle peut former un dôme ou une aiguille qui bouche le cratère.

b) Les gaz. Surtout de la vapeur d'eau, du dioxyde de carbone (CO₂) et des gaz soufrés (dioxyde de soufre, SO₂). Ils peuvent être toxiques.

c) Les projections (ou pyroclastes), classées selon leur taille :

• les bombes volcaniques : morceaux de lave de plus de 6 cm, souvent en forme de fuseau, qui se solidifient en l'air ;
• les lapilli : fragments de 2 mm à 6 cm (le mot veut dire « petites pierres » en italien) ;
• les cendres : fines particules de moins de 2 mm, que le vent peut emporter très loin.

La ponce, très légère et pleine de trous, est une lave riche en gaz qui s'est figée en gardant ses bulles.

4. Deux grands types d'éruptions

Le type d'éruption dépend surtout de la viscosité de la lave et de sa richesse en gaz. Pense à une bouteille de boisson gazeuse : si le liquide est épais, les bulles restent prisonnières, la pression monte... et tout jaillit d'un coup.

Les éruptions effusives (lave fluide, gaz s'échappant facilement) : la lave s'écoule en coulées, parfois en fontaines de lave. Elles sont spectaculaires mais peu meurtrières, car la lave avance lentement et l'on peut s'enfuir. Elles construisent des volcans aux pentes douces. On les appelle aussi éruptions de type hawaïen. Exemples : les volcans d'Hawaï, le Nyiragongo en République démocratique du Congo, célèbre pour son lac de lave, le Fogo au Cap-Vert.

Les éruptions explosives (lave visqueuse, gaz prisonniers) : les gaz s'accumulent, la pression monte jusqu'à l'explosion. Le volcan projette des cendres, des blocs et parfois des nuées ardentes : avalanches de gaz brûlants, de cendres et de blocs qui dévalent les pentes à grande vitesse et détruisent tout sur leur passage. Elles sont très dangereuses. Elles construisent des volcans aux pentes raides. Exemple : l'éruption de la montagne Pelée, en Martinique, en 1902, qui a détruit la ville de Saint-Pierre (type péléen).

Entre les deux, il existe des éruptions mixtes, comme celles du Stromboli en Italie (type strombolien), qui alternent coulées et projections.

5. Les risques et les bienfaits

Dangers : coulées de lave (destruction des maisons et des champs), nuées ardentes, chutes de cendres (toits effondrés, cultures détruites, problèmes respiratoires), gaz toxiques, lahars (coulées de boue formées par les cendres et l'eau de pluie), perturbation du trafic aérien.

Bienfaits :

• les cendres, en s'altérant, donnent des sols très fertiles ; c'est pourquoi les pentes des volcans sont souvent très peuplées et cultivées ;
• la géothermie : la chaleur du sous-sol volcanique produit de l'électricité ;
• des matériaux de construction (pierres de basalte, pouzzolane) ;
• le tourisme.

Prévention : les volcanologues surveillent les volcans actifs : ils mesurent les petits séismes sous le volcan, le gonflement du sol, la température et la composition des gaz. Ces signes annoncent souvent une éruption et permettent d'évacuer la population à temps. On établit aussi des cartes des zones à risque pour interdire la construction dans les zones les plus exposées.

6. Et en Guinée ?

La Guinée, située au milieu de la plaque africaine, n'a pas de volcan actif. Les roches volcaniques et filoniennes que l'on y trouve, comme la dolérite du Fouta-Djallon, témoignent d'une activité magmatique très ancienne. Les volcans actifs les plus proches se trouvent au Cap-Vert (volcan de Fogo) et au Cameroun (mont Cameroun).