Les organes des sens : l'œil

1. L'œil, un organe des sens protégé

L'œil est l'organe de la vision. Il capte la lumière venant des objets et la transforme en message nerveux envoyé au cerveau. Comme la peau pour le toucher, c'est un organe des sens : il contient des récepteurs sensibles à une stimulation, ici la lumière.

Le globe oculaire est une sphère d'environ 2,5 cm de diamètre, bien protégée :

• l'orbite, cavité osseuse du crâne, qui l'entoure ;
• les paupières et les cils, qui le ferment et arrêtent la poussière (très utile pendant l'harmattan) ;
• les sourcils, qui détournent la sueur ;
• les larmes, produites par les glandes lacrymales, qui humidifient, nettoient et désinfectent la surface de l'œil.

Six muscles fixés sur le globe permettent de le faire tourner dans toutes les directions.

2. La structure du globe oculaire

La paroi de l'œil est formée de trois enveloppes (ou tuniques), de l'extérieur vers l'intérieur :

À l'intérieur, on trouve des milieux transparents que la lumière traverse :

• l'humeur aqueuse, liquide situé entre la cornée et le cristallin ;
• le cristallin, lentille convergente, souple et transparente, tenue par des ligaments reliés à un muscle ciliaire ;
• le corps vitré (ou humeur vitrée), gelée transparente qui remplit la plus grande partie du globe et lui donne sa forme.

La rétine contient deux sortes de cellules sensibles à la lumière, les photorécepteurs :

• les cônes, surtout regroupés dans la tache jaune (au centre de la rétine) : ils permettent la vision des couleurs et des détails, en lumière forte ;
• les bâtonnets, surtout en périphérie : ils permettent la vision en faible lumière, mais en noir et blanc. C'est pour cela que, la nuit au village, on distingue les formes mais pas les couleurs.

Les fibres nerveuses de la rétine se rassemblent pour former le nerf optique, qui sort à l'arrière de l'œil. À cet endroit, il n'y a aucun photorécepteur : c'est la tache aveugle (ou point aveugle). Une image qui tombe exactement sur elle n'est pas vue.

3. La formation de l'image sur la rétine

L'œil fonctionne comme un appareil photographique : la choroïde noire forme une chambre noire, la pupille joue le rôle du diaphragme, le cristallin celui de l'objectif et la rétine celui de la pellicule (ou du capteur).

Le cristallin, lentille convergente, forme sur la rétine une image réelle, renversée (la tête en bas) et beaucoup plus petite que l'objet. C'est le cerveau qui « redresse » l'image : nous voyons les objets à l'endroit. Voir, c'est donc à la fois capter la lumière (œil) et interpréter le message (cerveau).

Le réflexe pupillaire. En plein soleil, l'iris se contracte et la pupille devient petite : moins de lumière entre, la rétine est protégée. Dans l'obscurité, la pupille s'agrandit pour laisser entrer plus de lumière. Ce réglage est automatique.

L'accommodation. Pour que l'image d'un objet proche reste nette sur la rétine, le muscle ciliaire se contracte et le cristallin devient plus bombé (plus convergent). Pour un objet lointain, le cristallin s'aplatit. Cette capacité d'adaptation s'appelle l'accommodation. Elle a une limite : en dessous d'une certaine distance (le punctum proximum, environ 15 à 25 cm chez un jeune), on ne voit plus net.

4. Les défauts de la vision et leur correction

Un œil normal (dit emmétrope) voit net de loin sans effort, et de près grâce à l'accommodation. Trois défauts sont fréquents :

Mamadou, qui voit mal le tableau mais bien son cahier, est sans doute myope. Son grand-père Alpha, qui éloigne son livre pour lire, est presbyte. Seul un examen chez un spécialiste des yeux (ophtalmologiste) permet de confirmer et de prescrire les bons verres.

5. Les maladies et l'hygiène de l'œil

Certaines maladies des yeux sont fréquentes en Guinée :

• la conjonctivite : inflammation de la membrane qui recouvre le blanc de l'œil ; l'œil est rouge, il pique et coule. Elle est souvent contagieuse ;
• le trachome : infection due à une bactérie, favorisée par le manque d'eau propre et les mouches ; non soignée, elle peut rendre aveugle ;
• l'onchocercose ou « cécité des rivières » : maladie due à un ver parasite transmis par la piqûre de petites mouches (les simulies) qui se reproduisent près des cours d'eau rapides ; elle touche des zones de Guinée forestière et de Haute-Guinée, et peut provoquer la cécité. Un traitement distribué en masse permet de la combattre ;
• la cataracte : le cristallin devient opaque, surtout chez les personnes âgées ; une opération permet de le remplacer.

Les bons gestes pour protéger ses yeux :

1. se laver le visage et les mains à l'eau propre, ne pas partager les serviettes ;
2. ne jamais se frotter les yeux avec des mains sales ; ne pas mettre de produits non prescrits dans les yeux ;
3. lire et écrire avec une bonne lumière, le cahier à environ 30 cm des yeux, et faire des pauses devant les écrans ;
4. ne jamais regarder le soleil en face, même pendant une éclipse ;
5. manger des aliments riches en vitamine A (mangue, papaye, carotte, feuilles vertes, huile de palme rouge) : son manque provoque des troubles de la vision de nuit ;
6. consulter un agent de santé dès qu'un œil est rouge, douloureux, ou que la vue baisse.