Les organes des sens : l'oreille et l'audition

1. Le son, une vibration

Un son est une vibration qui se propage dans l'air (ou dans l'eau, dans les solides). Quand le batteur frappe son djembé, la peau du tambour vibre et fait vibrer l'air autour d'elle ; ces vibrations arrivent jusqu'à nos oreilles. Dans l'air, le son se propage à environ 340 m/s. Il ne se propage pas dans le vide.

Un son est caractérisé par :

• sa hauteur, liée à la fréquence des vibrations (en hertz, Hz) : un son aigu a une fréquence élevée, un son grave une fréquence basse. L'oreille humaine entend à peu près les sons de 20 Hz à 20 000 Hz ;
• son intensité (son « volume »), mesurée en décibels (dB) avec un sonomètre.

2. Les trois parties de l'oreille

L'oreille est l'organe de l'audition et aussi de l'équilibre. Elle comprend trois parties.

L'oreille externe

• le pavillon, la partie visible, formée de cartilage recouvert de peau, qui capte et dirige les sons ;
• le conduit auditif externe, canal d'environ 2,5 cm, qui contient des poils et des glandes produisant le cérumen (la « cire ») qui retient les poussières ;
• le tympan, fine membrane tendue au fond du conduit, qui vibre quand un son l'atteint.

L'oreille moyenne, petite cavité remplie d'air, située dans l'os du crâne :

• la chaîne des osselets, les trois plus petits os du corps : le marteau (attaché au tympan), l'enclume et l'étrier (appuyé sur une membrane de l'oreille interne, la fenêtre ovale). Ils transmettent et amplifient les vibrations ;
• la trompe d'Eustache, canal qui relie l'oreille moyenne à l'arrière de la gorge ; elle équilibre la pression de l'air des deux côtés du tympan (c'est elle qui « débouche » les oreilles quand on avale en descendant une route de montagne du Fouta-Djallon).

L'oreille interne, creusée dans l'os et remplie de liquide :

• la cochlée (ou limaçon), tube enroulé en spirale comme une coquille d'escargot, qui contient les cellules ciliées, récepteurs de l'audition ;
• le vestibule et les trois canaux semi-circulaires, qui sont les organes de l'équilibre ;
• le nerf auditif, qui part de l'oreille interne vers le cerveau.

3. Le mécanisme de l'audition

Comme pour la vue, c'est le cerveau qui entend : il reconnaît la voix d'une amie, une chanson, le chant du coq. Si le nerf auditif ou l'aire auditive du cerveau sont détruits, la personne n'entend plus, même si ses oreilles sont intactes.

Avoir deux oreilles permet de localiser l'origine d'un son : le son arrive un tout petit peu plus tôt et un peu plus fort à l'oreille la plus proche de la source, et le cerveau utilise cette différence.

4. L'oreille et l'équilibre

Le vestibule et les canaux semi-circulaires contiennent un liquide et des cellules sensibles aux mouvements de ce liquide. Quand la tête bouge, tourne ou penche, le liquide se déplace et les cellules envoient des messages au cerveau (en particulier au cervelet), qui ajuste la position du corps. Quand on tourne très vite sur soi-même puis qu'on s'arrête, le liquide continue de bouger : on a le vertige. Une infection de l'oreille interne peut aussi provoquer des vertiges.

5. Les troubles de l'audition

• Le bouchon de cérumen : la cire s'accumule et bouche le conduit ; on entend moins bien. Il doit être retiré par un agent de santé.
• L'otite : infection de l'oreille, souvent de l'oreille moyenne, fréquente chez les enfants après un rhume ou une baignade en eau sale. Elle provoque douleur, fièvre, parfois un écoulement. Non soignée, elle peut percer le tympan et laisser une surdité.
• La perforation du tympan : par un objet enfoncé dans l'oreille, une gifle, une explosion ou une otite.
• Les traumatismes sonores : un bruit très fort (pétard, haut-parleur, moteur) ou prolongé détruit les cellules ciliées de la cochlée. Ces cellules ne se renouvellent pas : la perte d'audition qui en résulte est souvent définitive. Le sifflement ressenti par Fatoumata (acouphène) est un signal d'alarme.

On considère qu'une exposition prolongée au-delà d'environ 85 dB devient dangereuse, et que vers 120 dB le son devient douloureux.

6. L'hygiène de l'oreille

1. Nettoyer seulement le pavillon et l'entrée du conduit avec un linge propre ; ne jamais enfoncer de bâtonnet, d'allumette, d'épingle ou de brindille dans l'oreille.
2. Ne pas verser dans l'oreille de liquide ou de produit non prescrit par un agent de santé.
3. Soigner rapidement les rhumes et consulter en cas de douleur, de fièvre ou d'écoulement de l'oreille.
4. Éviter de se baigner dans des eaux sales ou stagnantes.
5. Se tenir loin des haut-parleurs et des moteurs bruyants, limiter le volume et la durée d'écoute des écouteurs, se boucher les oreilles devant un bruit violent.
6. Se faire vacciner selon le calendrier : certaines maladies (méningite, rougeole, oreillons) peuvent laisser une surdité.