L'accord du participe passé suivi d'un infinitif

1. Rappel : le participe passé employé avec avoir

Le participe passé employé avec l'auxiliaire avoir ne s'accorde jamais avec le sujet. Il s'accorde avec le complément d'objet direct (COD) seulement si ce COD est placé avant le verbe.

• *Hawa a cueilli des mangues.* → COD placé après : pas d'accord.
• *Les mangues que Hawa a cueillies sont mûres.* → COD « que » (mis pour les mangues) placé avant : accord au féminin pluriel.
• *Ces mangues, Hawa les a cueillies.* → COD « les » placé avant : accord.

Quand le participe passé est suivi d'un infinitif, la question devient : le COD placé avant est-il le COD du participe ou celui de l'infinitif ?

2. La règle : qui fait l'action de l'infinitif ?

Le participe passé employé avec avoir et suivi d'un infinitif s'accorde avec le COD placé avant si ce COD fait l'action exprimée par l'infinitif.

Il reste invariable si le COD placé avant subit l'action de l'infinitif (c'est-à-dire s'il est le COD de l'infinitif).

Premier cas : accord. *Les griottes que j'ai entendues chanter.*

• COD placé avant : que (mis pour les griottes).
• Qui chante ? Les griottes. Le COD fait l'action de l'infinitif.
• On peut dire : *J'ai entendu les griottes qui chantaient.*
• Le COD est donc le COD de entendre : le participe s'accorde → entendues.

Second cas : pas d'accord. *Les chansons que j'ai entendu chanter.*

• COD placé avant : que (mis pour les chansons).
• Les chansons chantent-elles ? Non, elles sont chantées (par quelqu'un).
• On ne peut pas dire : ~~J'ai entendu les chansons qui chantaient.~~
• Que est le COD de chanter, pas celui de entendre : le participe reste invariable → entendu.

3. Les deux tests pratiques

Test 1 : la transformation avec « qui » + verbe conjugué (ou « en train de »). Remplace l'infinitif par qui + le verbe conjugué, après le nom : si la phrase a un sens, le COD fait l'action → accord.

• La fillette que j'ai vu(e) danser → *j'ai vu la fillette qui dansait* : sens correct → vue.
• La case que j'ai vu(e) construire → ~~j'ai vu la case qui construisait~~ : absurde → vu.

Test 2 : l'ajout d'un complément d'agent « par… ». Si l'on peut ajouter « par quelqu'un » après l'infinitif, le COD subit l'action → pas d'accord.

• *La case que j'ai vu construire par les maçons* → possible → vu (invariable).

Les verbes le plus souvent concernés sont les verbes de perception (voir, entendre, regarder, écouter, sentir) et quelques verbes comme envoyer, laisser, emmener.

4. Les cas particuliers

a) « Fait » suivi d'un infinitif est toujours invariable.

Le verbe faire et l'infinitif qui suit forment un tout indivisible.

• *Les robes que ma mère a fait coudre.*
• *Ces élèves, le directeur les a fait venir.*

Même si le COD fait l'action (les élèves viennent), fait reste invariable.

b) « Laissé » suivi d'un infinitif.

Selon la règle traditionnelle, laissé suit la règle générale : *Les enfants que j'ai laissés jouer* (les enfants jouent) ; *les fruits qu'il a laissé manger par les chèvres* (les fruits sont mangés). Depuis les rectifications de l'orthographe de 1990, on recommande de laisser laissé invariable, comme fait : *les enfants que j'ai laissé jouer*. Les deux orthographes sont acceptées.

c) L'infinitif sous-entendu : pu, dû, voulu, cru, pensé, permis…

Quand un infinitif est sous-entendu (non écrit mais compris), le participe passé reste invariable. Le COD placé avant est le COD de l'infinitif sous-entendu.

• *Il a fait tous les efforts qu'il a pu.* (qu'il a pu faire)
• *Elle a obtenu toutes les notes qu'elle a voulu.* (qu'elle a voulu obtenir)
• *J'ai payé toutes les sommes que j'ai dû.* (que j'ai dû payer)

d) Participe passé suivi d'une préposition et d'un infinitif.

On applique le même raisonnement : on cherche à quel verbe se rapporte le COD.

• *Les exercices que j'ai eu à faire.* → que est le COD de faire (on fait les exercices) → invariable.
• *La lettre qu'on m'a donné à lire.* → que est le COD de lire → invariable (on accepte aussi donnée, car on peut comprendre « on m'a donné la lettre »).