Exemple de pays d'Europe méditerranéenne : l'Italie

1. Une péninsule au cœur de la Méditerranée

L'Italie est un pays d'Europe du Sud. Elle comprend :

• une partie continentale au nord, adossée aux Alpes, avec des frontières avec la France, la Suisse, l'Autriche et la Slovénie ;
• une longue péninsule en forme de botte, qui s'avance sur environ 1 000 km dans la Méditerranée ;
• deux grandes îles : la Sicile (la plus grande île de la Méditerranée) et la Sardaigne.

Elle est entourée par la mer Ligure, la mer Tyrrhénienne à l'ouest, la mer Ionienne au sud et la mer Adriatique à l'est. Sa superficie est d'environ 302 000 km², un peu plus que celle de la Guinée (245 857 km²).

La capitale est Rome. À l'intérieur de son territoire se trouvent deux petits États indépendants : le Vatican (siège de l'Église catholique, dans Rome) et Saint-Marin. L'Italie est une république, membre fondateur de la CEE : le traité de Rome a été signé dans sa capitale en 1957. Elle utilise l'euro.

2. Un relief montagneux et des risques naturels

L'Italie est un pays de montagnes et de collines : les plaines n'occupent qu'environ un quart du territoire.

• Au nord, l'arc des Alpes : le mont Blanc est à la frontière avec la France.
• Au pied des Alpes, la plaine du Pô (ou plaine padane), la plus grande plaine du pays, arrosée par le Pô (environ 650 km), le plus long fleuve italien, qui se jette dans l'Adriatique.
• Du nord au sud, les Apennins forment la « colonne vertébrale » de la péninsule.
• Les plaines côtières sont étroites.

L'Italie est située dans une zone instable de l'écorce terrestre :

• Volcans actifs : l'Etna en Sicile (environ 3 300 m, le plus haut volcan actif d'Europe), le Vésuve près de Naples (en l'an 79, son éruption a enseveli la ville romaine de Pompéi), le Stromboli.
• Séismes fréquents et parfois meurtriers, surtout dans les Apennins et le Sud, comme ceux de L'Aquila (2009) ou du centre de l'Italie (2016).

3. Des climats variés

• Climat méditerranéen sur les côtes et dans le Sud : étés chauds et secs, hivers doux.
• Climat à tendance continentale dans la plaine du Pô : hivers froids et brumeux, étés chauds et orageux.
• Climat montagnard dans les Alpes et les hauts Apennins.

4. Une population nombreuse et vieillissante

L'Italie compte environ 59 millions d'habitants (institut national de statistique italien, 2024), soit une densité d'environ 195 habitants par km².

La population se concentre dans la plaine du Pô, sur les côtes et dans les grandes villes : Rome, Milan, Naples, Turin, Palerme, Gênes, Bologne, Florence, Venise. Les montagnes de l'intérieur se dépeuplent.

L'Italie est l'un des pays les plus âgés du monde : l'indice de fécondité est très bas (environ 1,2 enfant par femme), et il y a nettement plus de décès que de naissances. Sans l'immigration, la population diminuerait fortement.

Pendant un siècle (de la fin du XIXe siècle aux années 1970), l'Italie a été une terre d'émigration : des millions d'Italiens sont partis vers l'Amérique (États-Unis, Argentine, Brésil) et vers le nord de l'Europe. Aujourd'hui, elle accueille des immigrés venus d'Europe de l'Est, d'Afrique et d'Asie. L'île de Lampedusa, au sud de la Sicile, est l'un des principaux points d'arrivée des migrants qui traversent la Méditerranée depuis l'Afrique du Nord.

5. Une grande puissance économique

L'Italie fait partie des grandes puissances économiques d'Europe et du monde.

L'agriculture est variée et réputée :

• dans la plaine du Pô : riz (l'Italie est le premier producteur de riz de l'Union européenne), maïs, blé, élevage laitier (fromages célèbres), porcs ;
• dans le Centre et le Sud : blé dur (pour les pâtes), vigne (l'Italie est l'un des premiers producteurs mondiaux de vin), olivier, agrumes, tomates, légumes.

L'industrie est puissante, surtout dans le Nord :

• le triangle industriel Milan – Turin – Gênes : automobile (Turin), mécanique, chimie, sidérurgie, construction navale (Gênes) ;
• Milan, capitale économique et financière, grand centre de la mode et du design ;
• dans le Nord-Est et le Centre (Vénétie, Émilie-Romagne, Toscane), des milliers de petites et moyennes entreprises, souvent familiales, regroupées en districts industriels : chaussures, textile, meubles, céramique, machines, agroalimentaire. On appelle parfois ces régions la « Troisième Italie ».

L'Italie a peu de ressources en énergie : elle importe du gaz et du pétrole et n'utilise pas l'énergie nucléaire.

Le tourisme est une richesse majeure : l'Italie est l'un des pays les plus visités du monde et l'un de ceux qui comptent le plus de sites inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO : Rome et le Colisée, Venise et ses canaux, Florence, Pompéi, la tour de Pise, les lacs alpins, les plages.

6. Le contraste entre le Nord et le Mezzogiorno

Le Mezzogiorno (« midi » en italien) désigne le Sud de l'Italie et les îles. Il est nettement plus pauvre que le Nord : revenus plus faibles, chômage plus élevé, surtout chez les jeunes, moins d'industries.

Les causes

• un milieu plus difficile : montagnes, sols pauvres, sécheresse, séismes ;
• l'éloignement des grands marchés d'Europe du Nord ;
• une histoire différente : le Sud a longtemps été dominé par de grands propriétaires terriens ; l'industrialisation s'est faite d'abord au Nord ;
• l'influence d'organisations criminelles qui freinent le développement.

Les conséquences : pendant longtemps, beaucoup d'habitants du Sud ont émigré vers le Nord de l'Italie ou vers l'étranger.

Les solutions : depuis les années 1950, l'État italien, puis l'Union européenne, ont investi dans le Sud (routes, irrigation, usines, aides aux entreprises, tourisme). Le retard a diminué, mais l'écart reste important.