L'Europe méditerranéenne ou Europe du Sud

1. Les pays de l'Europe du Sud

L'Europe méditerranéenne (ou Europe du Sud) regroupe les pays situés au bord de la mer Méditerranée, principalement sur trois grandes péninsules :

• la péninsule ibérique : Espagne (capitale Madrid) et Portugal (capitale Lisbonne) ;
• la péninsule italienne : Italie (capitale Rome), avec les petits États de Saint-Marin et du Vatican ;
• la péninsule balkanique : Grèce (capitale Athènes) et les pays des Balkans de l'Ouest (Slovénie, Croatie, Bosnie-Herzégovine, Monténégro, Albanie, Macédoine du Nord).

S'y ajoutent des îles-États : Malte et Chypre.

Ces pays sont proches de l'Afrique du Nord : au détroit de Gibraltar, l'Espagne n'est qu'à environ 14 km du Maroc. L'Italie est un membre fondateur de la CEE (1957) ; la Grèce a rejoint la Communauté en 1981, l'Espagne et le Portugal en 1986, après être revenus à la démocratie dans les années 1970 (fin de dictatures au Portugal et en Grèce en 1974, en Espagne après 1975).

2. Un milieu montagneux et instable

Le relief est dominé par la montagne et les plateaux ; les plaines sont petites et souvent limitées aux côtes et aux vallées :

• en Espagne, un grand plateau central, la Meseta, entouré de montagnes (Pyrénées, Sierra Nevada) ;
• en Italie, les Alpes au nord, la plaine du Pô, puis les Apennins qui forment la « colonne vertébrale » de la péninsule ;
• dans les Balkans, des montagnes calcaires (Alpes dinariques, Pinde en Grèce) et une multitude d'îles (plus de 6 000 îles et îlots en Grèce).

Ce sont des jeunes montagnes : la région est instable. Les séismes (tremblements de terre) y sont fréquents (Italie, Grèce, Turquie voisine) et il existe des volcans actifs : l'Etna en Sicile, le Vésuve près de Naples, le Stromboli, Santorin en Grèce.

Les fleuves sont en général courts et irréguliers : presque à sec en été, ils peuvent provoquer des crues violentes à l'automne. Les principaux sont le Tage (environ 1 000 km, qui se jette dans l'Atlantique à Lisbonne), l'Èbre, le Douro et le Pô en Italie.

3. Le climat méditerranéen

Le climat méditerranéen est le trait commun de toute la région :

• des étés chauds et secs, très ensoleillés ; la sécheresse peut durer plusieurs mois ;
• des hivers doux et humides ; les pluies tombent surtout à l'automne et en hiver, parfois sous forme d'orages violents ;
• un ensoleillement très important.

L'intérieur des péninsules, éloigné de la mer, a des hivers plus froids (Meseta), et les montagnes reçoivent de la neige.

La végétation est adaptée à la sécheresse de l'été : arbres aux feuilles petites et dures qui ne tombent pas en hiver (chêne vert, chêne-liège, pin parasol, olivier), et broussailles appelées maquis (sur sol siliceux) ou garrigue (sur sol calcaire). Les incendies de forêt sont fréquents en été.

4. Des activités variées

L'agriculture. Traditionnellement, elle repose sur la « trilogie méditerranéenne » : blé, vigne et olivier. L'Espagne, l'Italie et la Grèce sont parmi les premiers producteurs mondiaux d'huile d'olive, l'Espagne étant de loin la première. On cultive aussi les agrumes (oranges, citrons), les fruits et les légumes. Grâce à l'irrigation et aux serres, certaines régions produisent des primeurs (fruits et légumes précoces) vendus dans toute l'Europe, comme le sud de l'Espagne. Dans les montagnes, on élève des moutons et des chèvres. La pêche est active (Espagne, Portugal).

Le tourisme. C'est une activité majeure. Le soleil, la mer, les plages, les montagnes et un patrimoine historique exceptionnel (monuments de la Grèce antique et de Rome, cathédrales, palais) attirent chaque année des dizaines de millions de visiteurs. L'Espagne et l'Italie sont parmi les pays les plus visités du monde. Le tourisme crée beaucoup d'emplois, mais il est saisonnier et abîme parfois les côtes (bétonnage).

L'industrie. Elle est inégalement répartie. Elle est puissante dans le nord de l'Italie (Milan, Turin), en Catalogne (Barcelone), au Pays basque espagnol et autour de Madrid : automobile, chimie, textile et mode, construction navale, agroalimentaire. Ailleurs, elle est plus faible.

5. Contrastes et difficultés

Des contrastes nord-sud. Dans chaque pays, les régions du nord, plus proches du centre de l'Europe, sont plus riches et plus industrialisées que celles du sud, plus agricoles et plus pauvres : c'est le cas en Italie avec le Mezzogiorno (le Sud) et, dans une moindre mesure, en Espagne.

Des difficultés économiques. Plusieurs pays ont connu des crises graves, notamment la crise de la dette qui a frappé la Grèce à partir de 2010. Le chômage des jeunes y est souvent plus élevé que dans le reste de l'Europe.

Des contraintes du milieu. Sécheresses, manque d'eau, incendies, séismes et éruptions volcaniques menacent les populations. Le réchauffement climatique aggrave les sécheresses et les canicules.

Une région de migrations. Au XXe siècle, l'Europe du Sud était une terre de départ : des millions d'Italiens, d'Espagnols, de Portugais et de Grecs sont partis travailler en France, en Allemagne, en Amérique. Aujourd'hui, elle est devenue une porte d'entrée de l'Europe pour les migrants venus d'Afrique et d'Asie. Beaucoup tentent de traverser la Méditerranée ou l'Atlantique vers les îles Canaries, sur des embarcations surchargées : chaque année, de nombreuses personnes, dont des jeunes Guinéens, y perdent la vie. Les pays du Sud (Italie, Espagne, Grèce, Malte) demandent que l'accueil des migrants soit mieux partagé entre tous les pays de l'Union européenne.