Les îles du Pacifique : Mélanésie, Micronésie, Polynésie

1. Trois ensembles d'îles

En dehors de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande, l'Océanie compte des milliers d'îles dispersées dans le Pacifique, que les géographes regroupent en trois ensembles. Leurs noms viennent du grec nêsos, « île ».

Ces îles ont été peuplées par de grands navigateurs venus d'Asie du Sud-Est, qui ont traversé des milliers de kilomètres d'océan en pirogue à balancier, en lisant les étoiles, la houle et le vol des oiseaux. Aux XIXe et XXe siècles, elles ont presque toutes été colonisées par des puissances européennes, puis par les États-Unis, l'Australie ou la Nouvelle-Zélande. Beaucoup sont devenues indépendantes entre 1962 et 1994.

2. La Mélanésie : les grandes îles

La Mélanésie est l'ensemble le plus étendu et le plus peuplé. Ses îles sont surtout des îles hautes, volcaniques ou montagneuses, avec des forêts denses et un climat équatorial ou tropical humide.

• La Papouasie-Nouvelle-Guinée (capitale Port Moresby), indépendante depuis 1975, occupe la moitié est de l'île de Nouvelle-Guinée. C'est de loin le pays le plus peuplé des îles du Pacifique. On y parle plus de 800 langues, ce qui en fait l'un des pays les plus variés du monde par les langues. Elle possède de l'or, du cuivre, du gaz et du bois.
• Les îles Fidji (capitale Suva), indépendantes depuis 1970, vivent du tourisme et de la canne à sucre ; une partie de la population descend de travailleurs venus d'Inde à l'époque coloniale pour les plantations.
• Les îles Salomon (capitale Honiara) et le Vanuatu (capitale Port-Vila, indépendant depuis 1980, autrefois administré ensemble par la France et le Royaume-Uni).
• La Nouvelle-Calédonie (chef-lieu Nouméa) est un territoire français. Elle possède de très importantes ressources en nickel, métal utilisé pour l'acier inoxydable et les batteries. Son peuple autochtone est le peuple kanak. Des référendums sur l'indépendance y ont été organisés en 2018, 2020 et 2021 ; son avenir institutionnel reste un sujet de débat.

3. La Micronésie : les petites îles

La Micronésie est formée de très petites îles, surtout des atolls, dispersées sur une immense étendue d'océan, principalement au nord de l'équateur.

• Kiribati (capitale Tarawa) : une trentaine d'atolls répartis sur une distance de plusieurs milliers de kilomètres, de part et d'autre de l'équateur.
• Les îles Marshall (capitale Majuro) : atolls très bas. Entre 1946 et 1958, les États-Unis y ont réalisé des essais nucléaires, notamment à Bikini ; certaines îles restent contaminées.
• Nauru : une seule île d'environ 21 km², l'un des plus petits États du monde. Elle s'est enrichie grâce à ses gisements de phosphate, aujourd'hui presque épuisés, laissant une grande partie de l'île ravagée par les mines.
• Les Palaos, les États fédérés de Micronésie et Guam (territoire des États-Unis, avec une grande base militaire).

4. La Polynésie : les nombreuses îles

La Polynésie forme un immense triangle dont les sommets sont Hawaï au nord, la Nouvelle-Zélande au sud-ouest et l'île de Pâques au sud-est. Elle compte des îles hautes volcaniques (Tahiti, Hawaï) et de très nombreux atolls. Les peuples polynésiens partagent des langues et des traditions proches.

• Les Samoa (capitale Apia), premier État insulaire du Pacifique à devenir indépendant, en 1962.
• Les Tonga (capitale Nuku'alofa), un royaume polynésien qui n'a jamais été entièrement colonisé, même s'il a été un protectorat britannique.
• Tuvalu (capitale Funafuti), formé d'atolls dont le point culminant n'atteint qu'environ 4 à 5 m : l'un des pays les plus menacés par la montée de la mer.
• La Polynésie française (chef-lieu Papeete, à Tahiti), territoire français. La France y a réalisé des essais nucléaires de 1966 à 1996, à Mururoa et Fangataufa. Le tourisme et la perle noire de culture y sont des ressources importantes.
• Hawaï, devenu un État des États-Unis en 1959, et l'île de Pâques, qui appartient au Chili et est célèbre pour ses grandes statues de pierre, les moaï.

5. Vivre dans les îles du Pacifique

Les activités traditionnelles. Les habitants pratiquent l'agriculture vivrière (taro, igname, patate douce, banane, arbre à pain, noix de coco), la pêche dans les lagons et l'élevage de porcs. La vie communautaire, l'entraide familiale et les coutumes restent très importantes.

Les ressources modernes.

• La pêche : le Pacifique central fournit une grande partie du thon pêché dans le monde. Les petits États possèdent d'immenses zones économiques exclusives (espaces maritimes où ils contrôlent la pêche et les ressources) ; ils vendent des licences de pêche aux flottes étrangères d'Asie, d'Europe ou d'Amérique.
• Le coprah (chair séchée de noix de coco, dont on extrait de l'huile).
• Le tourisme, surtout à Hawaï, aux Fidji et en Polynésie française : plages, lagons, plongée.
• Les mines : nickel (Nouvelle-Calédonie), or et cuivre (Papouasie-Nouvelle-Guinée), phosphate (Nauru, autrefois).
• L'aide internationale (Australie, Nouvelle-Zélande, Japon, Chine, États-Unis, Union européenne) et l'argent envoyé par les émigrés installés en Nouvelle-Zélande, en Australie ou aux États-Unis.

6. Des États fragiles et menacés

Les petits États insulaires du Pacifique cumulent les difficultés :

• l'exiguïté : de très petites terres, donc peu de ressources et un petit marché ;
• l'isolement : ils sont très éloignés les uns des autres et des grands marchés, ce qui rend les transports et les importations très coûteux ;
• la dépendance : ils importent presque tout (carburant, riz, produits fabriqués) et dépendent de l'aide et des envois d'argent des émigrés ;
• l'émigration des jeunes vers l'Australie, la Nouvelle-Zélande ou les États-Unis ;
• les catastrophes naturelles : cyclones violents (comme celui qui a dévasté le Vanuatu en 2015), séismes, tsunamis et éruptions volcaniques.

La menace de la montée de la mer. Avec le réchauffement climatique, la glace des continents fond et l'eau des océans se dilate en se réchauffant : le niveau de la mer monte. Pour les atolls, qui ne s'élèvent que de quelques mètres, les conséquences sont graves.

Les pays les plus menacés sont Tuvalu, Kiribati et les îles Marshall. Leurs dirigeants alertent le monde lors des grandes conférences sur le climat, alors que ces pays ne sont presque pas responsables des émissions de gaz à effet de serre. Pour s'unir, les pays de la région coopèrent au sein du Forum des îles du Pacifique.

La Guinée, avec ses quelque 300 km de côtes basses, ses mangroves et sa capitale construite sur une presqu'île, est elle aussi concernée par l'érosion côtière et la montée des eaux : elle partage cette préoccupation avec les îles du Pacifique.