Les régions polaires : l'Arctique et l'Antarctique

1. Deux régions aux extrémités de la Terre

Les régions polaires sont les régions situées autour des deux pôles de la Terre, au-delà des cercles polaires (environ 66°30' de latitude nord et sud).

• Au nord, l'Arctique, autour du pôle Nord.
• Au sud, l'Antarctique, autour du pôle Sud.

Elles se ressemblent par leur froid extrême, mais elles sont très différentes :

• l'Arctique est un océan gelé entouré de continents ;
• l'Antarctique est un continent couvert de glace et entouré d'océans.

2. Pourquoi fait-il si froid aux pôles ?

Plusieurs causes s'additionnent :

• Les rayons du soleil arrivent très inclinés : la même lumière se répartit sur une surface bien plus grande qu'à l'équateur, et le sol est peu chauffé. En Guinée, au contraire, le soleil est haut toute l'année.
• La nuit polaire : pendant l'hiver, le soleil ne se lève pas du tout pendant des semaines, voire des mois. Aux pôles eux-mêmes, il y a environ six mois de jour et six mois de nuit.
• La glace et la neige renvoient la lumière : leur couleur blanche réfléchit la plus grande partie des rayons du soleil vers l'espace, au lieu de les absorber.
• L'altitude (en Antarctique) : l'inlandsis est très épais, et une grande partie du continent se trouve à plus de 2 000 m d'altitude ; or la température baisse avec l'altitude.

C'est pourquoi l'Antarctique est encore plus froid que l'Arctique : c'est une terre haute et glacée, loin de l'influence d'un océan plus doux. Le record de froid mesuré sur Terre y a été relevé : −89,2 °C, à la station Vostok, en 1983. L'Antarctique est aussi le continent le plus venteux et le plus sec : il y tombe très peu de neige, c'est un véritable désert froid.

3. L'Arctique : un océan gelé habité sur ses bordures

Le milieu. Au centre se trouve l'océan Glacial Arctique, le plus petit des océans, couvert en grande partie par la banquise (couche de glace de mer de quelques mètres d'épaisseur, qui flotte). Le pôle Nord est situé sur cette glace flottante, et non sur une terre. Autour, on trouve le nord du Canada et de l'Alaska (États-Unis), le Groenland (plus grande île du monde, territoire autonome rattaché au Danemark, couvert en grande partie par un inlandsis), le nord de la Norvège (archipel du Svalbard), de la Suède, de la Finlande et de la Russie.

Sur les terres pousse la toundra (mousses, lichens, petits arbustes) sur un sol gelé en profondeur, le pergélisol. Les animaux sont adaptés au froid : ours blanc, phoque, morse, renne, renard polaire.

Les hommes. Contrairement à l'Antarctique, l'Arctique est habité depuis des millénaires par des peuples adaptés au froid : les Inuits (Canada, Groenland, Alaska), les Sami (nord de la Scandinavie), des peuples de Sibérie comme les Nénètses. Ils vivaient traditionnellement de la chasse, de la pêche et de l'élevage de rennes ; aujourd'hui, la plupart habitent des villages modernes. On trouve aussi des villes minières et portuaires, surtout en Russie.

Les ressources et les enjeux.

• Le sous-sol contient du pétrole, du gaz et des minerais ; les eaux sont riches en poissons.
• La fonte de la banquise ouvre en été des routes maritimes plus courtes entre l'Europe et l'Asie : la route maritime du Nord (Russie) et le passage du Nord-Ouest (Canada).

Les États riverains coopèrent au sein du Conseil de l'Arctique, mais ils sont aussi en concurrence pour ces ressources et ces routes.

4. L'Antarctique : un continent de glace consacré à la science

Le milieu. L'Antarctique est un continent d'environ 14 millions de km² (presque la taille de la Russie), recouvert presque entièrement par une immense calotte de glace, l'inlandsis, épaisse en moyenne d'environ 2 km et de plus de 4 km par endroits. Cette glace contient environ 70 % de l'eau douce de la planète. Le pôle Sud se trouve sur ce continent, à près de 3 000 m d'altitude. Il a été atteint pour la première fois en 1911 par l'expédition du Norvégien Roald Amundsen.

La vie se concentre sur les côtes et dans l'océan Austral qui l'entoure : manchots (dont le manchot empereur), phoques, baleines, oiseaux marins, et le krill, petite crevette à la base de la chaîne alimentaire.

Pas d'habitants permanents. Personne ne vit en Antarctique de façon permanente. Seuls des scientifiques et du personnel technique y séjournent dans des stations de recherche : quelques milliers en été, beaucoup moins en hiver. Ils étudient notamment le climat du passé grâce aux bulles d'air piégées dans la glace.

Un statut unique : le traité sur l'Antarctique. Plusieurs États revendiquaient des morceaux du continent. En 1959, douze pays ont signé à Washington le traité sur l'Antarctique, entré en vigueur en 1961. Il prévoit que :

• l'Antarctique est réservé à des activités pacifiques : toute activité militaire y est interdite ;
• la recherche scientifique y est libre, et les pays doivent partager leurs résultats ;
• les revendications territoriales sont « gelées » : aucun État ne peut s'approprier le continent.

En 1991, le protocole de Madrid a renforcé la protection de l'environnement et interdit l'exploitation minière. De nombreux autres pays ont depuis rejoint le traité.

5. Les régions polaires et le réchauffement climatique

Les régions polaires se réchauffent beaucoup plus vite que la moyenne de la planète, surtout l'Arctique. Les conséquences sont importantes :

• la banquise arctique diminue en surface et en épaisseur ; les ours blancs et les peuples qui chassent sur la glace sont menacés ;
• le pergélisol dégèle : le sol s'affaisse et libère des gaz qui aggravent le réchauffement ;
• les glaciers du Groenland et de l'Antarctique fondent et se déversent dans l'océan.

Un effet sur toute la planète. La fonte de la banquise, qui flotte déjà, ne fait presque pas monter la mer (un glaçon qui fond ne fait pas déborder le verre). En revanche, la fonte des glaces posées sur les terres (Groenland, Antarctique) ajoute de l'eau dans les océans et fait monter le niveau de la mer. De plus, moins de glace blanche, c'est moins de lumière renvoyée, donc un réchauffement plus rapide.

Pour la Guinée, cela signifie une menace pour les côtes basses : érosion des plages, inondation de quartiers côtiers, salinisation des rizières de la mangrove en Guinée maritime.