Les tissus nerveux

1. L'organisation générale du système nerveux

Le système nerveux comprend deux grandes parties :

• le système nerveux central (ou névraxe), protégé par des os : l'encéphale dans la boîte crânienne (cerveau, cervelet, tronc cérébral) et la moelle épinière dans le canal de la colonne vertébrale ;
• le système nerveux périphérique : les nerfs qui relient les centres aux organes, et les ganglions (petits renflements situés sur le trajet de certains nerfs).

Les nerfs sont de deux sortes selon le sens du message :

• fibres sensitives (ou afférentes) : elles conduisent les messages des récepteurs (peau, œil, oreille…) vers les centres ;
• fibres motrices (ou efférentes) : elles conduisent les messages des centres vers les effecteurs (muscles, glandes).

La plupart des nerfs, comme le nerf sciatique de la jambe, contiennent les deux sortes de fibres : ce sont des nerfs mixtes.

2. Le neurone, cellule nerveuse

Le neurone est l'unité structurale et fonctionnelle du système nerveux. C'est une cellule très spécialisée, qui ne se divise plus chez l'adulte. On y distingue :

• le corps cellulaire (ou péricaryon) : il contient le noyau et la plupart des organites ; son cytoplasme renferme de nombreux amas de réticulum endoplasmique granuleux (corps de Nissl) et des neurofibrilles ;
• les dendrites : prolongements courts et très ramifiés, qui reçoivent les messages et les conduisent vers le corps cellulaire ;
• l'axone (ou cylindraxe) : prolongement unique, souvent long (de quelques micromètres à plus d'un mètre chez l'être humain), qui conduit le message à partir du corps cellulaire ; il se termine par une arborisation terminale dont les extrémités, les boutons synaptiques, sont en contact avec une autre cellule.

Types de neurones selon la forme : multipolaires (plusieurs dendrites et un axone, comme les motoneurones de la moelle), bipolaires (une dendrite et un axone, comme dans la rétine), en T ou pseudo-unipolaires (neurones sensitifs dont le corps cellulaire est dans un ganglion rachidien).

Les neurones sont reliés entre eux au niveau de zones de contact appelées synapses (étudiées dans la leçon sur la transmission synaptique).

3. Les cellules gliales

Le tissu nerveux contient aussi des cellules gliales (la névroglie), plus nombreuses que les neurones. Elles ne transmettent pas le message nerveux mais nourrissent, soutiennent et protègent les neurones. Parmi elles :

• dans le système nerveux central : les astrocytes (soutien, liaison avec les vaisseaux sanguins), les oligodendrocytes (fabriquent la myéline dans les centres) et les cellules microgliales (défense) ;
• dans le système nerveux périphérique : les cellules de Schwann, qui entourent les axones.

4. Les fibres nerveuses

Une fibre nerveuse est un axone (ou une longue dendrite) avec ses enveloppes. Il en existe deux types.

• Fibre myélinisée (ou à myéline) : l'axone est entouré d'une gaine de myéline, formée par l'enroulement de la membrane de cellules de Schwann (ou d'oligodendrocytes dans les centres). La myéline, riche en lipides, est blanche et isolante. Elle est interrompue à intervalles réguliers (de l'ordre du millimètre) par les nœuds de Ranvier, où l'axone est à nu. Autour, la gaine de Schwann (partie de la cellule contenant le noyau).
• Fibre amyélinique (sans myéline) : l'axone est simplement logé dans un repli de cellule de Schwann, sans enroulement ni nœud de Ranvier. Ces fibres sont en général fines (système nerveux végétatif, qui commande les viscères).

5. La structure d'un nerf

Une coupe transversale du nerf sciatique observée au microscope montre une organisation « en câble » :

• des milliers de fibres nerveuses, chacune entourée d'une fine gaine de tissu conjonctif (l'endonèvre) ;
• les fibres sont regroupées en faisceaux, entourés chacun par le périnèvre ;
• l'ensemble des faisceaux est enveloppé par l'épinèvre, tissu conjonctif qui contient aussi des vaisseaux sanguins et de la graisse.

Important : un nerf n'est pas une cellule ; c'est un ensemble de fibres (prolongements de neurones dont les corps cellulaires sont dans les centres ou dans les ganglions).

6. Substance grise et substance blanche

Dans les centres nerveux, on distingue à l'œil nu deux substances :

• la substance grise : elle contient les corps cellulaires des neurones, les dendrites, des fibres amyéliniques et les synapses ; c'est là que les messages sont intégrés ;
• la substance blanche : elle est formée surtout de fibres myélinisées (la myéline lui donne sa couleur) ; c'est une zone de conduction.

Leur répartition diffère :

• dans la moelle épinière, la substance grise est au centre, en forme de papillon (ou de « H »), avec deux cornes dorsales (sensitives) et deux cornes ventrales (motrices) ; la substance blanche est autour ;
• dans le cerveau et le cervelet, c'est l'inverse : la substance grise forme l'écorce (le cortex) à la surface, et la substance blanche est à l'intérieur (avec quelques noyaux gris profonds).