Les aides à la réponse immunitaire (vaccins, sérums, greffes)

1. La vaccination : une immunité active et préventive

Un peu d'histoire. En 1796, le médecin anglais Edward Jenner constate que les fermières qui ont attrapé la vaccine (une maladie bénigne des vaches) ne contractent pas la variole. Il inocule la vaccine à un enfant, qui résiste ensuite à la variole : c'est la première vaccination (le mot vient de « vaccine »). En 1885, Louis Pasteur réussit la vaccination contre la rage chez un enfant mordu par un chien enragé. Grâce à la vaccination, la variole a été déclarée éradiquée dans le monde en 1980.

Définition. La vaccination consiste à introduire dans l'organisme un antigène rendu inoffensif (le vaccin), qui conserve son pouvoir antigénique (il déclenche une réponse immunitaire) mais a perdu son pouvoir pathogène (il ne rend pas malade).

Principe. Le vaccin provoque une réponse primaire sans maladie : l'organisme produit des anticorps et des lymphocytes T effecteurs, mais surtout des lymphocytes mémoire. Lors d'un contact ultérieur avec le vrai microbe, la réponse secondaire, rapide et intense, l'élimine avant l'apparition de la maladie.

Les rappels (nouvelles injections) déclenchent chaque fois une réponse secondaire qui augmente le nombre de cellules mémoire et prolonge la protection.

Les types de vaccins.

Caractéristiques de la vaccination : c'est une immunité active (l'organisme fabrique lui-même ses défenses), spécifique, préventive, qui s'installe lentement (quelques semaines) mais qui est durable (des mois à des années, voire toute la vie).

La vaccination, affaire de toute la communauté. Quand une grande partie de la population est vaccinée, le microbe circule difficilement, ce qui protège aussi ceux qui ne peuvent pas être vaccinés (nouveau-nés, malades). En Guinée, le Programme élargi de vaccination (PEV) vaccine gratuitement les enfants contre plusieurs maladies graves (tuberculose, poliomyélite, rougeole, fièvre jaune, diphtérie, tétanos, coqueluche…), selon un calendrier précis inscrit sur le carnet de santé. L'épidémie de maladie à virus Ebola a aussi montré l'importance de la recherche vaccinale : un essai de vaccin contre Ebola a été mené en Guinée en 2015.

2. La sérothérapie : une immunité passive et curative

Un peu d'histoire. En 1890, Emil von Behring et Shibasaburo Kitasato montrent que le sérum d'un animal immunisé contre la toxine du tétanos ou de la diphtérie protège un autre animal.

Définition. La sérothérapie consiste à injecter à un malade un sérum contenant des anticorps spécifiques déjà fabriqués par un autre organisme (souvent un cheval immunisé, ou un être humain). Les anticorps neutralisent immédiatement l'antigène (toxine, venin, virus).

Exemples : sérum antitétanique après une blessure souillée chez une personne non vaccinée, sérum antivenimeux après une morsure de serpent, anticorps contre la rage injectés autour d'une morsure grave (associés au vaccin).

Caractéristiques : c'est une immunité passive (l'organisme reçoit des anticorps tout faits), spécifique, curative (on l'utilise en urgence), immédiate mais de courte durée (quelques semaines) : les anticorps injectés sont peu à peu dégradés et aucune cellule mémoire n'est formée. De plus, un sérum d'origine animale est lui-même étranger : il peut provoquer des réactions (allergie), surtout lors d'une deuxième injection.

Autre immunité passive naturelle : les anticorps de la mère qui traversent le placenta, puis ceux du colostrum et du lait, protègent le nouveau-né pendant ses premiers mois.

3. Les greffes

Une greffe consiste à transplanter un tissu ou un organe (peau, rein, cornée, moelle osseuse, cœur, foie) d'un donneur à un receveur.

Le mécanisme du rejet. Les cellules du greffon portent des molécules du CMH (HLA) différentes de celles du receveur : le système immunitaire les reconnaît comme non-soi. Le rejet est surtout une réponse à médiation cellulaire : les LT4 du receveur sont activés et sécrètent des interleukines ; les LT8 se différencient en lymphocytes T cytotoxiques, qui détruisent les cellules du greffon. Des anticorps peuvent aussi participer.

On peut le démontrer chez la souris : une greffe de peau entre deux souris de lignées différentes est rejetée en une dizaine de jours ; une deuxième greffe du même donneur est rejetée beaucoup plus vite (mémoire immunitaire) ; une souris privée de thymus (donc de LT) ne rejette pas la greffe.

Prévenir le rejet.

1. Choisir un donneur le plus compatible possible : on compare les groupes HLA du donneur et du receveur (typage HLA). Les frères et sœurs ont plus de chances d'être compatibles, car ils ont les mêmes parents.
2. Donner au receveur des médicaments immunosuppresseurs, qui freinent l'activation des lymphocytes T. Ils doivent souvent être pris toute la vie. Leur inconvénient : le receveur devient plus sensible aux infections et à certains cancers.

La cornée fait exception : elle n'a pas de vaisseaux sanguins, les lymphocytes y accèdent mal et la greffe est souvent acceptée sans traitement lourd.

4. La transfusion sanguine : une greffe de tissu liquide

La transfusion est la forme de greffe la plus courante. Les globules rouges portent des antigènes (A, B) et le plasma contient des anticorps naturels (anti-A, anti-B) dirigés contre les antigènes absents.

Règle : on ne doit jamais apporter des globules rouges portant un antigène contre lequel le receveur possède des anticorps ; sinon, les anticorps provoquent l'agglutination et la destruction des globules transfusés (accident grave). Le groupe O est dit « donneur universel » pour les globules rouges, le groupe AB « receveur universel ». En pratique, on transfuse de préférence dans le même groupe ABO et le même rhésus, après un contrôle au lit du malade.