Les États-Unis : aspect humain

1. Une population nombreuse, née de l'immigration

Selon le recensement de 2020, les États-Unis comptent 331 449 281 habitants. C'est le troisième pays le plus peuplé du monde, après l'Inde et la Chine. Pourtant, en 1790, lors du premier recensement, le pays n'avait que 4 millions d'habitants environ. Cette croissance spectaculaire s'explique surtout par l'immigration, puis par l'accroissement naturel des immigrés installés.

On distingue plusieurs grandes vagues de peuplement :

1. Les Amérindiens, premiers habitants, présents depuis des millénaires. Avec la conquête du territoire, les guerres, les maladies apportées d'Europe et la perte de leurs terres, leur nombre s'est effondré. Beaucoup ont été regroupés dans des réserves.
2. Les colons européens des XVIIe et XVIIIe siècles, surtout britanniques et protestants. On les désigne parfois par le sigle WASP (White Anglo-Saxon Protestant, Blanc anglo-saxon protestant) : ils ont longtemps dominé la vie politique et économique.
3. Les Africains réduits en esclavage, déportés par la traite négrière pour travailler dans les plantations de coton et de tabac du Sud. L'esclavage n'est aboli qu'en 1865, à la fin de la guerre de Sécession.
4. La grande immigration européenne (vers 1880-1914) : Irlandais, Allemands, Italiens, Polonais, Juifs d'Europe de l'Est… Des millions d'arrivants passent par le centre d'accueil d'Ellis Island, à New York. Dans les années 1920, des lois de quotas limitent fortement les entrées.
5. L'immigration récente, depuis la loi de 1965 qui supprime les quotas par pays d'origine : elle vient surtout d'Amérique latine (Mexique, Amérique centrale, Caraïbes) et d'Asie (Chine, Inde, Philippines…), mais aussi d'Afrique.

2. Une population très diverse

Les États-Unis sont un pays multiethnique. D'après le recensement de 2020, en chiffres arrondis : environ 58 % de Blancs non hispaniques, près de 19 % d'Hispaniques (ou Latinos, d'origine latino-américaine), environ 12 % de Noirs (Afro-Américains), environ 6 % d'Asiatiques et environ 1 % d'Amérindiens. Les Hispaniques sont aujourd'hui la première minorité du pays.

On a longtemps décrit les États-Unis comme un melting pot (« creuset ») : les immigrés devaient se fondre dans une culture commune, l'American way of life (mode de vie américain), et adopter l'anglais. Aujourd'hui, on parle plutôt de salad bowl (« saladier ») : chaque communauté garde une partie de sa langue, de sa religion et de ses traditions, tout en partageant les valeurs du pays. Des quartiers entiers portent le nom de leurs habitants : Chinatown, Little Italy, Little Havana…

3. Une population inégalement répartie

La densité moyenne est faible : environ 34 habitants au km², moins qu'en Guinée. Mais cette moyenne cache de forts contrastes.

• Les foyers de peuplement : le Nord-Est (de Boston à Washington), la région des Grands Lacs (Chicago, Détroit), la Californie (Los Angeles, San Francisco), le Texas et la Floride.
• Les vides : les Rocheuses, les déserts du Sud-Ouest, les Grandes Plaines de l'Ouest et surtout l'Alaska.

La population est très urbaine : plus de huit Américains sur dix vivent en ville. Les plus grandes villes sont New York (environ 8,8 millions d'habitants dans la ville en 2020, bien davantage avec sa banlieue), Los Angeles et Chicago. Sur la côte nord-est, les agglomérations se touchent presque de Boston à Washington en passant par New York, Philadelphie et Baltimore : c'est la Mégalopolis, surnommée BosWash, l'une des plus grandes concentrations urbaines du monde.

Les villes américaines ont une organisation typique : un centre des affaires (CBD, Central Business District) hérissé de gratte-ciel, des quartiers anciens parfois dégradés, et d'immenses banlieues résidentielles de maisons individuelles, reliées par des autoroutes : c'est l'étalement urbain.

4. Des migrations intérieures : vers le Sud et l'Ouest

Les Américains déménagent beaucoup. Depuis les années 1970, la population se déplace du Nord-Est et des Grands Lacs, anciennes régions industrielles en crise (appelées Rust Belt, « ceinture de la rouille »), vers le Sud et l'Ouest : c'est la Sun Belt (« ceinture du soleil »), de la Floride à la Californie en passant par le Texas. Ces États attirent par leur climat ensoleillé, leurs emplois dans les industries nouvelles et le coût de la vie parfois plus bas.

5. Les problèmes de la population

• Le ralentissement démographique : la fécondité est tombée à environ 1,6 enfant par femme, sous le seuil de remplacement des générations (2,1). La population vieillit et l'immigration reste le principal moteur de la croissance.
• Les inégalités sociales : à côté de grandes fortunes, des millions d'Américains vivent dans la pauvreté, sans bonne couverture médicale. Les minorités noire, hispanique et amérindienne sont plus touchées.
• Les tensions raciales : après l'abolition de l'esclavage, les Noirs du Sud ont subi la ségrégation jusqu'aux lois sur les droits civiques de 1964 et 1965, obtenues grâce au mouvement mené notamment par Martin Luther King. Des discriminations persistent.
• Les problèmes urbains : quartiers pauvres dégradés (ghettos), insécurité, embouteillages, pollution liée à l'usage massif de l'automobile.
• L'immigration clandestine, surtout à la frontière mexicaine, qui fait l'objet de vifs débats politiques.