La participation africaine et malgache à la Seconde Guerre mondiale (1939-1945)

1. L'Afrique entre Vichy et la France libre

En 1939, presque toute l'Afrique est colonisée. La Guinée fait partie de l'Afrique occidentale française (AOF), dont la capitale est Dakar ; l'Afrique équatoriale française (AEF) a pour capitale Brazzaville ; Madagascar est une colonie française. Le Royaume-Uni possède notamment la Gold Coast, le Nigeria, la Sierra Leone et la Gambie en Afrique de l'Ouest.

Après la défaite de juin 1940, l'empire colonial français se divise :

• L'AOF, dirigée par le gouverneur général Pierre Boisson, reste fidèle au régime de Vichy du maréchal Pétain. En septembre 1940, elle repousse devant Dakar une expédition de la France libre et des Britanniques. La Guinée vit donc sous Vichy : lois raciales, censure, renforcement du travail forcé.
• L'AEF et le Cameroun se rallient à la France libre en août 1940. Le rôle du gouverneur du Tchad, Félix Éboué, né en Guyane, est décisif : il est le premier à rallier de Gaulle, le 26 août 1940. Brazzaville devient la capitale de la France libre en Afrique.
• Madagascar reste sous Vichy jusqu'au débarquement britannique de mai 1942 ; l'île passe ensuite sous l'autorité de la France libre.

Après le débarquement allié en Afrique du Nord (8 novembre 1942), l'AOF rejoint le camp allié à la fin de novembre 1942. Désormais, toute l'Afrique française participe à la guerre aux côtés des Alliés.

2. La participation militaire

a) Les tirailleurs « sénégalais ». On appelle ainsi tous les soldats recrutés en AOF et en AEF, quelle que soit leur origine (Guinéens, Maliens, Ivoiriens, Voltaïques, Dahoméens…). Le corps a été créé au XIXe siècle. En 1939-1940, des dizaines de milliers de tirailleurs sont envoyés en France. Ils se battent durement en mai-juin 1940 ; beaucoup sont tués, parfois massacrés après leur capture par des soldats allemands en raison de la couleur de leur peau, comme à Chasselay près de Lyon en juin 1940. Des milliers sont faits prisonniers et gardés dans des camps en France.

Le recrutement se fait souvent par la force : les chefs de canton doivent fournir un nombre d'hommes fixé par l'administration.

b) Avec la France libre. Partis du Tchad, les soldats de la colonne du colonel Leclerc, en grande partie africains, s'emparent de l'oasis de Koufra (Libye) en mars 1941. À Bir Hakeim (Libye, mai-juin 1942), la 1re brigade française libre, qui comprend des bataillons africains, résiste plusieurs jours aux troupes de Rommel.

c) La libération de l'Europe. Les soldats d'Afrique participent à la campagne d'Italie (1943-1944), puis au débarquement de Provence (15 août 1944) au sein de l'armée du général de Lattre de Tassigny, et à la libération de Toulon, de Marseille et de la vallée du Rhône.

À l'automne 1944, de nombreux tirailleurs sont retirés du front et remplacés par de jeunes Français de métropole : c'est ce qu'on a appelé le « blanchiment » des troupes. Les Africains sont ainsi écartés des défilés de la victoire.

d) Dans l'Empire britannique. Les soldats de la Royal West African Frontier Force (Nigeria, Gold Coast, Sierra Leone, Gambie) et des King's African Rifles (Afrique de l'Est) combattent en Éthiopie (libérée de l'occupation italienne en 1941) et en Birmanie contre le Japon.

e) Les Malgaches. Des soldats et des travailleurs malgaches sont envoyés en France dès 1939 ; d'autres servent dans les unités qui combattent jusqu'en 1945.

3. L'effort de guerre économique

Les colonies doivent nourrir la guerre. C'est l'effort de guerre :

• Réquisitions de produits agricoles : riz, mil, bétail, huile de palme, palmistes, arachides.
• Cultures obligatoires et relance de la récolte du caoutchouc sauvage, notamment en Guinée, après la perte des plantations d'Asie occupées par le Japon.
• Travail forcé accru : routes, voies ferrées, ports, transport de charges.
• Contributions financières et emprunts.

L'AEF de Félix Éboué et le Cameroun fournissent à la France libre ses premières ressources et ses premiers soldats. L'Afrique sert aussi de base stratégique : l'aéroport de Takoradi, en Gold Coast, sert de relais pour acheminer des avions vers l'Égypte, et Dakar devient une base alliée après 1942.

4. Les injustices et le drame de Thiaroye

Les soldats africains ne sont pas traités comme leurs camarades européens : soldes et pensions plus faibles, grades limités. Le 1er décembre 1944, au camp de Thiaroye, près de Dakar, d'anciens prisonniers de guerre africains rapatriés de France réclament le paiement de leurs soldes et de leurs primes. L'armée française ouvre le feu sur eux : plusieurs dizaines de tirailleurs sont tués. Parmi ces hommes se trouvaient des soldats de diverses colonies d'AOF. Ce drame reste un symbole de l'ingratitude coloniale.

La question des pensions des anciens combattants africains, longtemps inférieures à celles des anciens combattants français, restera un sujet de revendication pendant des décennies.

5. Les conséquences de cette participation

• Un choc des consciences : les soldats africains ont vu la France vaincue en 1940, combattu aux côtés d'Européens, découvert d'autres idées. Le mythe de l'invincibilité du colonisateur s'effondre.
• La revendication de droits : ceux qui ont versé leur sang pour la liberté de la France demandent l'égalité et la liberté pour eux-mêmes. Beaucoup d'anciens combattants deviendront des acteurs de la vie politique.
• Les premières réformes : dès la conférence de Brazzaville (janvier-février 1944), la France annonce des réformes, sans promettre l'indépendance.
• Les révoltes : à Madagascar, l'insurrection de 1947 est durement réprimée.

Ces conséquences seront approfondies dans la leçon sur les conséquences de la guerre.