L'empire du Ghana

1. Un empire du Sahel : cadre et origines

L'empire du Ghana, que ses habitants appelaient Wagadou, s'est développé dans le Sahel, entre le fleuve Sénégal et la boucle du Niger, dans une région qui correspond aujourd'hui au sud-est de la Mauritanie et à l'ouest du Mali. Le Sahel est une zone de contact : au nord, le Sahara des nomades berbères ; au sud, les savanes des cultivateurs noirs.

Le peuple fondateur est celui des Soninké. Le mot « ghana » désignait au départ le titre du roi (le chef de guerre) ; les voyageurs arabes l'ont ensuite appliqué au pays tout entier. Le roi portait aussi le titre de Kaya Maghan, le « maître de l'or ».

Les origines du Ghana sont mal connues. La tradition orale soninké raconte l'histoire de Dinga, l'ancêtre venu de l'est, et de son fils Diabé Cissé, qui aurait conclu une alliance avec Bida, le serpent protecteur du Wagadou : chaque année, on lui sacrifiait une jeune fille, et en échange il faisait pleuvoir de l'or. Ce récit n'est pas de l'histoire au sens strict, mais il nous apprend deux choses vraies : le lien entre le pouvoir royal et le sacré, et l'importance de l'or.

Les historiens pensent que l'État existait dès le milieu du Ier millénaire après J.-C. La première mention écrite connue date de la fin du VIIIe siècle : le géographe arabe al-Fazari parle du Ghana comme du « pays de l'or ». L'empire atteint son apogée aux Xe et XIe siècles.

2. Les sources qui nous renseignent

Pour étudier le Ghana, l'historien croise plusieurs types de sources (tu les as vues dans la leçon sur les sources de l'histoire) :

Al-Bakri n'est jamais venu au Ghana : il a recueilli les témoignages de marchands. Son texte reste pourtant la source écrite la plus précise sur l'empire.

3. Une capitale double : Koumbi Saleh

Selon al-Bakri, la capitale était formée de deux villes distantes d'environ dix kilomètres :

• la ville des marchands musulmans, avec ses maisons de pierre et une douzaine de mosquées, où vivaient les commerçants venus du nord et les lettrés ;
• la ville royale, avec le palais du roi, les bosquets sacrés où se déroulaient les cultes traditionnels, et les tombeaux des rois.

Les historiens identifient généralement la ville des marchands avec le site de Koumbi Saleh, fouillé au XXe siècle. Cette organisation en deux villes montre que le roi, fidèle à la religion traditionnelle, accueillait et protégeait les musulmans, dont il avait besoin pour le commerce et l'écriture. Il choisissait même parmi eux certains de ses ministres et interprètes.

4. L'organisation politique

Le roi (ghana ou tounka) est au sommet. Il est à la fois chef politique, chef de guerre, juge suprême et personnage sacré. Al-Bakri décrit les audiences royales : le roi, couvert de bijoux d'or, entouré de gardes et de fils de rois vassaux, écoute les plaintes de ses sujets. Ceux-ci se prosternent et se couvrent la tête de poussière en signe de respect.

La succession se fait de manière matrilinéaire : d'après al-Bakri, c'est le fils de la sœur du roi qui hérite du trône, et non le fils du roi.

L'empire est composé :

• d'un domaine central, le Wagadou, gouverné directement par le roi ;
• de royaumes vassaux (par exemple le Tekrour sur le fleuve Sénégal, pendant un temps), qui gardaient leurs chefs mais payaient un tribut et fournissaient des soldats.

L'armée était nombreuse ; les sources arabes parlent de dizaines de milliers d'hommes, archers et cavaliers, mais ces chiffres sont sans doute exagérés.

5. La richesse : le commerce de l'or et du sel

La puissance du Ghana repose sur le commerce transsaharien. Le Ghana ne possédait pas lui-même les principales mines d'or : celles-ci se trouvaient plus au sud, au Bambouk (entre Sénégal et Falémé) et au Bouré, dans la région de Siguiri, en Guinée actuelle. Mais il contrôlait les routes par lesquelles cet or remontait vers le nord.

Au nord, les caravanes berbères apportaient le sel du Sahara (sel gemme extrait de mines comme celle de Teghaza, un peu plus tard), des tissus, du cuivre, des chevaux et des objets manufacturés du Maghreb. Au sud, les savanes manquaient de sel, indispensable à l'alimentation. Le Ghana servait d'intermédiaire entre ces deux mondes.

Le roi s'enrichissait de deux manières :

• par les taxes : d'après al-Bakri, chaque charge d'âne de sel entrant dans le pays payait un droit en or, et une charge sortant en payait un autre plus élevé ;
• par le monopole des pépites : les pépites d'or appartenaient au roi, le peuple ne pouvait garder que la poudre d'or. Ainsi, le roi limitait la quantité d'or en circulation et maintenait son prix élevé.

Des villes-étapes comme Aoudaghost, au sud du Sahara, et Sijilmassa, au Maroc, rythmaient ce commerce.

6. Le déclin et la fin de l'empire

À partir de la seconde moitié du XIe siècle, le Ghana s'affaiblit. Plusieurs causes se combinent :

• Les Almoravides : ce mouvement religieux berbère, né au Sahara occidental, s'empare d'Aoudaghost en 1054, puis, selon les sources arabes, de la capitale du Ghana vers 1076. Les historiens discutent aujourd'hui de l'ampleur de cette conquête : il s'agit peut-être plutôt d'une pression politique et religieuse qui a poussé les dirigeants à se convertir. Mais l'empire en sort affaibli.
• Les révoltes des vassaux : les provinces se détachent l'une après l'autre.
• Les difficultés du milieu : le Sahel devient plus sec, les sols s'épuisent, les troupeaux et les cultures souffrent.
• Le déplacement des routes commerciales vers l'est, vers Oualata puis Tombouctou, prive le Ghana d'une partie de ses revenus.

Au début du XIIIe siècle, Soumaoro Kanté, roi du Sosso (un ancien vassal), s'empare de la capitale, vers 1203 selon les traditions. Beaucoup de marchands quittent alors Koumbi pour Oualata. Quelques années plus tard, c'est le Mandingue Soundjata Keïta qui battra Soumaoro : le centre du pouvoir passe alors au Mali, que tu étudieras dans la leçon suivante.