L'empire du Mali

1. Le cadre et les sources

L'empire du Mali est né dans le Manding (ou Mandé), région de hautes terres et de savanes située à cheval sur la Haute-Guinée et le sud-ouest du Mali actuels, arrosée par le Niger et ses affluents comme le Sankarani. Son peuple fondateur est celui des Malinké (ou Mandingues). Au temps du Ghana, le Manding n'était qu'un petit royaume, centré sur Kangaba.

Pour l'étudier, on dispose :

• de sources orales très riches : l'épopée de Soundjata, transmise par les griots (djéli), comme ceux de la famille Kouyaté, dont l'ancêtre Balla Fasséké aurait été le griot de Soundjata ;
• de sources écrites arabes : al-Omari, qui écrit au Caire vers 1337, et le voyageur marocain Ibn Battuta, qui visite le Mali en 1352-1353 ;
• des chroniques de Tombouctou du XVIIe siècle (Tarikh es-Soudan, Tarikh el-Fettach) ;
• de sources archéologiques, par exemple les fouilles menées à Niani.

2. La fondation : Soundjata Keïta

Au début du XIIIe siècle, Soumaoro Kanté, roi du Sosso, domine la région après avoir pris la capitale du Ghana. Il soumet le Manding, qui supporte mal sa domination.

Soundjata Keïta, fils du roi Naré Maghan Konaté et de Sogolon, avait été contraint à l'exil. Les Malinké l'appellent pour les libérer. Il rassemble une coalition de chefs et de peuples, et remporte vers 1235 la bataille de Kirina contre Soumaoro. Le Sosso est détruit ; la puissance passe au Manding.

Après la victoire, selon la tradition, Soundjata réunit les chefs alliés à Kouroukan Fouga, près de Kangaba. Cette assemblée l'aurait proclamé mansa (souverain, titre souvent traduit par « roi des rois ») et aurait fixé les règles de la société : répartition des clans, rôle des castes (forgerons, griots…), droits et devoirs de chacun, relations de sanankouya (« parenté à plaisanterie ») entre clans, qui aident encore aujourd'hui à apaiser les conflits en Guinée et au Mali. L'ensemble de ces règles est appelé la Charte du Kouroukan Fouga (ou Charte du Manden). Elle a été transmise oralement et mise par écrit bien plus tard.

Soundjata aurait établi sa capitale à Niani, sur les bords du Sankarani, en Haute-Guinée actuelle ; la localisation exacte des capitales successives du Mali reste débattue par les historiens. Il meurt vers 1255.

3. L'apogée : Kankou Moussa

Après Soundjata, ses successeurs étendent l'empire. Le plus célèbre est Mansa Moussa, appelé en Guinée Kankou Moussa (règne vers 1312-1337).

En 1324-1325, il accomplit le pèlerinage à La Mecque. Il traverse le Sahara avec une suite immense et une grande quantité d'or. Au Caire, il dépense et distribue tant d'or que, selon al-Omari, la valeur de l'or y baisse pendant plusieurs années. Ce pèlerinage fait connaître le Mali dans tout le monde musulman et jusqu'en Europe : sur l'Atlas catalan (vers 1375), une carte dessinée à Majorque, un roi noir tenant une pépite d'or représente le souverain du Mali.

À son retour, Kankou Moussa ramène des savants et des architectes, dont Abou Ishaq es-Saheli, à qui l'on attribue la construction de la mosquée Djingareyber de Tombouctou. Il fait de Tombouctou et de Gao des centres de commerce et de savoir.

À son apogée, l'empire s'étend de l'océan Atlantique (Gambie, Sénégal) à la boucle du Niger au-delà de Gao, et du Sahara aux forêts du sud. C'est le plus vaste empire de l'Afrique de l'Ouest médiévale.

4. L'organisation de l'empire

Le pouvoir politique. Le mansa est le chef suprême : chef de guerre, juge et figure sacrée. Il est entouré d'un conseil de dignitaires et de griots, qui sont les gardiens de la mémoire et les porte-parole du souverain. Ibn Battuta décrit des audiences solennelles où personne ne s'adresse directement au mansa, mais toujours par l'intermédiaire de son griot.

Les provinces. L'empire comprend :

• le cœur, le Manding, administré directement ;
• des provinces gouvernées par des gouverneurs (farin ou farba) nommés par le mansa ;
• des royaumes vassaux qui gardent leurs chefs mais paient un tribut et reconnaissent l'autorité du mansa.

L'armée. Composée de cavaliers (souvent issus des familles nobles) et de fantassins (archers, lanciers), elle maintient l'ordre et protège les routes. Ibn Battuta souligne d'ailleurs la grande sécurité qui règne dans le pays : un voyageur peut circuler sans crainte d'être volé.

L'économie. Elle repose sur :

• l'agriculture (mil, sorgho, riz dans la vallée du Niger), l'élevage et la pêche ;
• l'or du Bouré et du Bambouk, désormais à l'intérieur de l'empire ;
• le commerce transsaharien (or, sel, cuivre, tissus, chevaux) et le commerce avec les forêts du sud (cola) ;
• les tributs payés par les vassaux et les taxes sur le commerce.

La religion. Les mansas sont musulmans et favorisent l'islam, surtout à partir de Kankou Moussa. Mais la majorité de la population rurale reste fidèle aux religions traditionnelles. Les souverains ménagent les deux : le mansa est aussi héritier de pouvoirs sacrés anciens.

5. Le déclin

À partir de la fin du XIVe siècle, et surtout au XVe siècle, l'empire s'affaiblit :

• Causes internes : querelles de succession entre les descendants de Soundjata, mansas moins énergiques, révoltes des provinces et des vassaux.
• Causes externes : attaques des Mossi au sud de la boucle du Niger, des Touaregs qui s'emparent de Tombouctou (vers 1433), et surtout montée du Songhaï de Gao, qui prend son indépendance puis conquiert les régions du Niger au XVe siècle.
• Causes économiques : à partir du XVe siècle, les Portugais arrivent sur les côtes atlantiques ; une partie du commerce se tourne vers l'océan, au détriment des routes sahariennes.

Le Mali se réduit peu à peu à son noyau, le Manding. Mais son héritage est immense : l'épopée de Soundjata, la Charte du Kouroukan Fouga, la langue mandingue parlée dans toute l'Afrique de l'Ouest, et un prestige que les États modernes ont revendiqué (le Soudan français a pris le nom de Mali à son indépendance en 1960).