Peuples et royaumes de la boucle du Niger : les Mossi

1. Le pays mossi

Les Mossi vivent au sud de la boucle du Niger, dans le bassin des Volta (les fleuves Nakambé, Nazinon et Mouhoun), sur le territoire de l'actuel Burkina Faso. C'est une région de savane, au climat soudanien, avec une saison des pluies et une longue saison sèche, un peu comme en Haute-Guinée.

Leur langue est le mooré. Ce sont surtout des agriculteurs (mil, sorgho, arachide plus tard) et des éleveurs. Contrairement au Ghana, au Mali et au Songhaï, qui s'étaient enrichis grâce au commerce transsaharien et à l'islam, les royaumes mossi se sont construits sur une forte organisation guerrière et politique et sur la religion traditionnelle.

2. La tradition de l'origine : Yennenga et Ouédraogo

Les Mossi racontent leur origine par une tradition orale transmise par les griots et les chefs.

Au royaume de Gambaga (royaume dagomba, dans le nord de l'actuel Ghana), le roi Nédéga avait une fille, la princesse Yennenga. Excellente cavalière et guerrière, elle combattait aux côtés de son père. Mais le roi refusait de la marier, car il ne voulait pas perdre une si bonne combattante. Un jour, Yennenga s'enfuit à cheval vers le nord. Dans la forêt, elle rencontre un chasseur solitaire, Riallé. De leur union naît un fils, qu'elle nomme Ouédraogo, ce qui signifie « étalon » (cheval mâle), en souvenir du cheval qui l'avait conduite.

Devenu adulte, Ouédraogo va rendre visite à son grand-père Nédéga, qui l'accueille bien et lui donne des cavaliers. Avec eux, Ouédraogo et ses descendants soumettent les peuples installés dans le bassin des Volta et fondent les royaumes mossi.

Cette tradition est une légende : on ne peut pas vérifier tous les détails. Mais elle contient des éléments historiques importants :

• les fondateurs des royaumes mossi sont des cavaliers conquérants venus du sud (région du Dagomba) ;
• ils se sont mêlés aux peuples déjà installés sur place ;
• le cheval est au cœur de leur puissance.

3. Les principaux royaumes mossi

Les descendants de Ouédraogo fondent plusieurs royaumes, indépendants les uns des autres mais qui reconnaissent une origine commune :

Le mot naaba signifie « chef » ou « roi » en mooré. Chaque royaume a son naaba, entouré de cavaliers et de dignitaires.

4. Les Mossi face aux empires de la boucle du Niger

Les royaumes mossi sont voisins des grands empires du nord. Leurs relations sont surtout guerrières.

Face à l'empire du Mali : au XIVe siècle, d'après les chroniques de Tombouctou, les cavaliers mossi lancent un raid jusqu'à Tombouctou, alors ville de l'empire du Mali, et la pillent. C'est la preuve que les Mossi sont assez forts pour attaquer loin au nord.

Face à l'empire songhaï

• à la fin du XVe siècle, les Mossi attaquent la ville de Oualata (dans l'actuelle Mauritanie), qu'ils assiègent et pillent ;
• Sonni Ali Ber les combat et les repousse de la boucle du Niger ;
• l'askia Mohammed, de retour de La Mecque, lance contre eux une guerre sainte (vers 1497-1498) pour les obliger à se convertir à l'islam. Il ravage une partie de leur pays, mais ne parvient pas à les soumettre ni à les convertir.

Les royaumes mossi restent donc indépendants et fidèles à leur religion traditionnelle pendant toute la période des grands empires. Ils ne seront conquis qu'à la fin du XIXe siècle par les Français.

5. Pourquoi les Mossi ont-ils si bien résisté ?

Plusieurs raisons expliquent la solidité des royaumes mossi :

1. Une cavalerie redoutable, rapide, capable de raids lointains.
2. Une organisation politique solide, avec un roi respecté et des chefs obéissants à tous les niveaux (étudiée dans la leçon suivante).
3. Un fort attachement à la religion traditionnelle, qui unit le peuple autour de ses chefs et de ses ancêtres.
4. Un territoire éloigné des grandes routes du commerce transsaharien, moins convoité et plus difficile à atteindre pour les armées du nord.