L'Amérique au XVIe siècle

1. Des civilisations brillantes avant l'arrivée des Européens

Les peuples qui vivaient en Amérique avant l'arrivée des Européens sont appelés Amérindiens. Colomb croyait être arrivé en Inde : c'est pourquoi on les a longtemps appelés « Indiens ». On parle de l'Amérique précolombienne pour désigner l'Amérique avant 1492.

Trois grandes civilisations se distinguent :

• Les Aztèques dominent le centre du Mexique actuel. Leur capitale, Tenochtitlan, est construite sur un lac, reliée à la terre par des chaussées ; c'est l'une des plus grandes villes du monde à cette époque. Leur empereur, au moment de l'arrivée des Espagnols, est Moctezuma II. Ils pratiquent une agriculture intensive (maïs, haricots, piments) sur des jardins flottants, les chinampas, et font payer un tribut aux peuples soumis.
• Les Incas forment un immense empire le long de la cordillère des Andes (Pérou, Équateur, Bolivie actuels). Leur capitale est Cuzco et leur souverain, le Sapa Inca, est considéré comme le fils du Soleil. Ils construisent un réseau de routes, des terrasses de culture en montagne et des villes comme Machu Picchu. Ils n'ont pas d'écriture, mais utilisent des cordelettes à nœuds, les quipus, pour compter.
• Les Mayas, au sud du Mexique et en Amérique centrale, ont connu leur apogée bien avant le XVIe siècle. Ils avaient une écriture, un calendrier très précis et des connaissances en astronomie. Au XVIe siècle, ils sont divisés en petites cités.

Ces civilisations ne connaissaient ni le cheval, ni la roue pour le transport, ni les armes en fer. Ce détail comptera beaucoup lors de la conquête.

2. La conquête : des empires abattus en quelques années

En 1494, par le traité de Tordesillas, l'Espagne et le Portugal se partagent les terres à découvrir selon une ligne tracée dans l'Atlantique : l'ouest à l'Espagne, l'est au Portugal. C'est ce qui explique que le Brésil, atteint par le Portugais Cabral en 1500, devienne portugais, tandis que le reste de l'Amérique du Sud et centrale devient espagnol.

Les Espagnols qui conquièrent l'Amérique sont appelés conquistadors.

• Hernán Cortés débarque au Mexique en 1519 avec quelques centaines d'hommes. Il est accueilli à Tenochtitlan, prend Moctezuma en otage, puis, après des combats très durs, s'empare de la ville en 1521. L'empire aztèque disparaît ; Mexico est construite sur ses ruines.
• Francisco Pizarro arrive au Pérou alors que l'empire inca sort d'une guerre civile entre deux frères. En 1532, à Cajamarca, il capture l'empereur Atahualpa, obtient une énorme rançon en or, puis le fait exécuter en 1533. Les Espagnols prennent Cuzco.

Pourquoi quelques centaines d'hommes ont-ils vaincu de grands empires ? Plusieurs causes se combinent :

• la supériorité technique des Espagnols : armes à feu, épées et armures en acier, chevaux ;
• les alliances avec des peuples amérindiens qui détestaient les Aztèques (comme les Tlaxcaltèques) ou avec l'un des camps de la guerre civile inca ;
• les maladies apportées d'Europe (variole, rougeole, grippe), contre lesquelles les Amérindiens n'avaient aucune défense ; elles tuent parfois avant même l'arrivée des soldats ;
• la surprise et la capture des chefs, qui désorganisent des empires très centralisés.

3. L'Amérique coloniale

Après la conquête, l'Amérique devient une colonie, c'est-à-dire un territoire dominé et exploité par une puissance étrangère.

L'organisation. Le roi d'Espagne gouverne ses colonies depuis l'Europe, par l'intermédiaire de vice-rois installés à Mexico (vice-royauté de la Nouvelle-Espagne) et à Lima (vice-royauté du Pérou). L'Église catholique envoie des missionnaires qui convertissent les Amérindiens, souvent par la contrainte.

L'exploitation. Les colons reçoivent des groupes d'Amérindiens qui doivent travailler pour eux : c'est l'encomienda. Les Amérindiens sont forcés de travailler dans les mines d'argent, comme celle de Potosí (dans la Bolivie actuelle), découverte en 1545, ou dans les grands domaines agricoles. L'argent américain part en grande quantité vers l'Espagne.

L'effondrement des populations amérindiennes. Les maladies, les massacres, le travail forcé et la famine provoquent une chute terrible du nombre d'Amérindiens au cours du XVIe siècle. Dans les Antilles, les populations d'origine disparaissent presque entièrement. Des voix s'élèvent en Espagne : le moine Bartolomé de Las Casas dénonce les violences faites aux Amérindiens. Lors de la controverse de Valladolid (1550-1551), il affirme qu'ils sont des êtres humains à part entière qu'il faut protéger.

4. Le lien avec l'Afrique : le début de la traite atlantique

Les colons ont besoin de main-d'œuvre pour les plantations de canne à sucre (d'abord aux Antilles et au Brésil) et pour les mines. Comme les Amérindiens meurent en grand nombre, et comme certains religieux demandent qu'on les protège, les Européens se tournent vers l'Afrique. Dès le début du XVIe siècle, des captifs africains sont transportés de force vers l'Amérique. C'est le début de la traite atlantique, qui durera plus de trois siècles et touchera aussi les côtes de la Guinée actuelle. Tu étudieras ce sujet dans les leçons suivantes.