Les étapes du développement de l'œuf

1. Vue d'ensemble

Le développement de l'être humain, de la cellule-œuf à la naissance, dure environ 38 semaines. On distingue :

• la période embryonnaire (de la fécondation à la fin de la 8e semaine) : les cellules se multiplient, se spécialisent et s'organisent ; tous les organes se mettent en place ;
• la période fœtale (de la 9e semaine à la naissance) : les organes grandissent, se perfectionnent et deviennent fonctionnels.

Le développement combine trois phénomènes : la multiplication cellulaire (mitoses), la différenciation cellulaire (les cellules se spécialisent : cellules nerveuses, musculaires…) et la morphogenèse (mise en forme du corps et des organes).

2. La segmentation

La segmentation est la suite des premières mitoses de la cellule-œuf. Elle se déroule dans la trompe, pendant la migration vers l'utérus.

• Vers 30 heures après la fécondation : stade 2 cellules (les cellules issues de la segmentation s'appellent des blastomères) ;
• puis 4, 8, 16 cellules ;
• vers le 3e-4e jour : la morula, petite boule pleine d'une quinzaine de cellules, qui ressemble à une mûre.

Particularité importante : pendant la segmentation, l'embryon ne grossit pas. Il reste enfermé dans la zone pellucide et garde à peu près le volume de l'œuf : les blastomères sont donc de plus en plus petits. Toutes les cellules reçoivent, par mitose, le même patrimoine génétique que la cellule-œuf.

3. Le blastocyste

Vers le 5e jour, une cavité remplie de liquide, le blastocèle, apparaît au sein de la morula. L'embryon devient un blastocyste, formé de :

• une couche externe de cellules aplaties, le trophoblaste, qui assurera la nidation, sécrétera l'HCG et formera la partie embryonnaire du placenta ;
• un amas de cellules à un pôle, le bouton embryonnaire (ou masse cellulaire interne), qui donnera l'embryon lui-même et certaines annexes.

Le blastocyste sort de la zone pellucide et commence la nidation vers le 6e-7e jour.

4. La deuxième semaine : le disque didermique

Pendant que le trophoblaste s'enfonce dans l'endomètre, le bouton embryonnaire s'organise en un disque embryonnaire à deux feuillets (disque didermique) :

• l'épiblaste, au-dessus, qui borde une nouvelle cavité, la cavité amniotique ;
• l'hypoblaste, en dessous, qui borde la vésicule vitelline.

On dit souvent que c'est « la semaine des deux » : deux feuillets, deux cavités, deux couches de trophoblaste.

5. La troisième semaine : la gastrulation

La gastrulation est l'étape pendant laquelle le disque embryonnaire passe de deux à trois feuillets (disque tridermique). Des cellules de l'épiblaste migrent par un sillon médian, la ligne primitive, et s'insinuent entre les deux couches. On obtient :

• l'ectoderme (feuillet externe) ;
• le mésoderme (feuillet moyen) ;
• l'endoderme (feuillet interne).

Le mésoderme forme aussi, dans l'axe, la chorde (ou notochorde), qui induit la formation du système nerveux.

6. L'organogenèse (4e à 8e semaine)

Chaque feuillet donne naissance à des tissus et organes précis.

Quelques événements marquants :

• la neurulation (fin de la 3e et 4e semaine) : la plaque neurale de l'ectoderme se creuse en gouttière, puis se ferme en tube neural, ébauche du cerveau et de la moelle épinière. Une carence de la mère en acide folique (vitamine B9) augmente le risque d'une mauvaise fermeture du tube neural : c'est pourquoi on en donne aux femmes enceintes dès le début de la grossesse ;
• le cœur commence à battre vers le 22e jour : c'est le premier organe fonctionnel ;
• l'embryon s'enroule, les bourgeons des membres apparaissent vers la 4e-5e semaine, puis les doigts se forment ;
• à la fin de la 8e semaine, l'embryon mesure environ 3 cm et a une forme humaine reconnaissable.

C'est pendant la période embryonnaire que l'embryon est le plus fragile : l'alcool, certains médicaments, des infections comme la rubéole peuvent provoquer des malformations graves. D'où l'importance des consultations prénatales dès le début de la grossesse.

7. La période fœtale

De la 9e semaine à la naissance, le fœtus grandit beaucoup et ses organes deviennent fonctionnels : il avale du liquide amniotique, urine, bouge (la mère sent les mouvements vers le 5e mois), réagit aux sons. Les poumons sont les derniers organes à devenir mûrs : c'est pourquoi les grands prématurés ont des difficultés respiratoires. À la naissance, un bébé à terme pèse en moyenne environ 3 kg et mesure environ 50 cm.

8. Les annexes embryonnaires

Les annexes sont des structures formées à partir de l'œuf, qui ne font pas partie du corps de l'embryon mais sont indispensables à son développement. Elles sont expulsées à la naissance (délivrance).

Avant que le placenta soit fonctionnel, l'embryon se nourrit des réserves de l'endomètre (glycogène) digérées par le trophoblaste.